：“美須眉，風骨峻峙，文藻雄麗”“有風儀，博以文學，早負時稱”“救時之弊，頗有嘉聲”（《舊唐書·楊炎傳》）。
代宗時代，楊炎憑借前兩個優點贏得了當權宰相元載的賞識，頗受重用，可惜元載垮台後，楊炎就被貶到了山高皇帝遠的道州（今湖南道縣）。直到德宗即位，他的人生才突然躍上一個前所未有的高峰。同時，他的第三個優點也才有了真正的用武之地。
楊炎一入相，首先解決的是皇帝的“小金庫”問題。
在中國曆史上，曆朝曆代的皇帝都有自己的小金庫，主要用以宮廷和皇室的一些額外花銷。一般情況下，小金庫的錢是有限的，皇帝大人也得掰著指頭過日子，稍不留神，大手大腳一下，皇帝也不免變成“月光族”。所以，大多數皇帝都會想方設法擴大小金庫的收入。如果皇帝賢明的話，這方麵往往還比較節製，要是碰上昏庸奢侈的敗家皇帝，那朝廷的國庫就遭殃了——小金庫花光就從國庫掏，反正天下都是朕的，朕愛怎麼掏就怎麼掏，想掏多少掏多少，誰也管不著！
有唐一朝，朝廷的國庫名為“左藏”，宮內的小金庫名為“大盈”。開國伊始，李唐朝廷就訂立了一套製度，對國庫實行非常嚴格的監管。每年春夏秋冬四季，負責管理左藏的庫藏部（太府寺）都會對各地上繳的金帛分批點驗，然後悉數登記入庫，同時還要由審計署（比部）負責監督，實地查對，以防出現貪汙現象。因此，在安史之亂前的一百多年裡，左藏庫和大盈庫涇渭分明，一般不會出現皇帝亂掏亂摸的現象。
然而，到了肅、代之際，一切就全都亂套了。
問題首先出在朝中那些居功自傲、驕橫跋扈的武將身上。這些人自恃對國家有功，加之手中握有重兵，於是就把左藏庫當成了他們家的提款機，隔三差五就來提上一筆，連收條都不帶打。
麵對這些肆無忌憚的軍閥，管理國庫的官吏們都是敢怒而不敢言。當時的全國財政總監（度支使）第五琦就為此大傷腦筋，萬般無奈之下，隻好把左藏庫裡的金帛全都搬進了宮中的大盈庫，交給宦官去管理。如此一來，軍閥的魔爪固然是鞭長莫及了，但不幸的是，國家財富轉眼又落進了宦官的腰包。在肅、代兩朝的二十餘年間，有權力染指大盈庫的宦官前後多達三百餘人。不管是庫藏部還是審計署，沒有人知道這三百多個宦官究竟從國庫搬走了多少金帛，也不知道國家每年的財政收入到底是多少。
除了窮凶極惡的軍閥和監守自盜的宦官外，還有一隻無形的手也時常在內庫中進進出出，而且比前二者更為理所當然、天經地義。
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那是誰的手？
當然是皇帝的。
以前內外兩庫涇渭分明的時候，皇帝大人也時不時會落入囊中羞澀的窘境。現在好了，沒錢花的時候也不用跟度支使開口了，隻要往大盈庫伸伸手，想拿多少拿多少，方便快捷，省時省力，真是不亦快哉！
楊炎上台時，擺在他麵前的就是這樣一個腐爛的局麵。
他知道，如果不從國庫的整頓和監管入手，治理國家財政根本無從談起。
大曆十四年年底，楊炎向德宗李適鄭重提出：“財賦者，國家之大本，民生之命脈。社稷興亡、朝廷安危的關鍵之一，就在於如何管理國家的財政收入，所以曆朝曆代，都委派重臣進行掌管，但儘管如此，仍然無法徹底避免物資損耗和賬目不清的情況。如今，國庫被宦官把持，每年的收入多少，開支多少，盈餘或虧空的情況如何，朝中大臣全都一無所知，政治上的弊端，沒有比這更嚴重的了！臣建議，自即日起，將國庫的管理和監管之權交回相關部門。至於宮中所需，每年可列出預算，由國庫如數劃撥，保證宮中用度不致匱乏。隻有這麼做，才談得上財政的治理。”
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