吉甫知道吐突承璀在憲宗心目中的分量，就把元義方擢升為京兆尹，借此向吐突承璀獻媚示好。
李絳對這幫結黨營私的政客深惡痛絕，所以去年十二月底剛剛拜相，今年正月十一就拿元義方開刀了。
元義方突然遭貶，當然是憤憤不平，於是就趁入宮向憲宗辭行的機會，狠狠地告了李絳一狀，說：“李絳以權謀私，把他的同年（同榜進士）許季同提拔為京兆少尹，卻把臣驅逐到了鄜坊。由此可見，李絳此人專擅威福，臣深恐陛下被他蒙蔽。”
憲宗瞥了元義方一眼，淡淡地說：“朕了解李絳，他不是這樣的人。不過你既然如此懷疑，朕明日不妨問問他。”
元義方的指控當場被天子駁回，不免有些慚悚，隻好灰溜溜地告辭出宮。不過，他還是心存一絲僥幸——既然天子說要問一問，那就證明天子對李絳的信任並不純粹；既然不純粹，那就證明自己還有機會。
次日，憲宗召見李絳，用一種若無其事的口吻問：“人對同年都有情誼麼？”
李絳一聽就明白是怎麼回事了，於是不慌不忙地答道：“所謂‘同年’，隻不過是九州四海的人偶然同登科第，或者登第後才相識，哪裡談得上什麼情誼！陛下不以臣愚昧，讓臣備位宰相，而宰相的職責就在於量才錄用，如果真有才乾，就算是兄弟子侄也要大膽起用，何況‘同年’！倘若為了避嫌而舍棄人才，那是明哲保身，不是出於公益。”
憲宗深以為然，說：“很好，朕就知道你不是那樣的人。”於是當天就催促元義方離京赴任。
元義方被貶是一個信號，表明在兩個宰相的鬥法中，李吉甫已經漸落下風了。
李吉甫充滿了危機感，隨後越發想要討好憲宗，可遺憾的是這麼做隻能適得其反。
三月的一天，憲宗在延英殿與宰相討論政事，李吉甫趕緊粉飾了一番太平，然後不失時機地說：“如今天下已經太平，陛下應該及時享受帝王之樂。”
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李絳當場發出幾聲冷笑，說：“眼下，河南河北五十餘州，都是國家政令推行不到的地方；吐蕃人的勢力已經逼近涇（今甘肅涇川縣）、隴（今陝西隴縣）一線，烽火從未平息。還有，各地的水旱災害不斷發生，國家倉廩空虛。所有這一切無不表明，這正是陛下應該宵衣旰食的時候，豈能說天下太平，還敢說什麼及時行樂？”
憲宗當即首肯：“賢卿所言，正合朕意。”
李吉甫被嗆得滿臉通紅，卻又不能發作，隻好悶頭不語。
片刻後，憲宗又問他們，德宗貞元年間政事治理得不好的原因是什麼。李吉甫自認對這個問題相當有把握，連忙搶著說：“德宗自以為聖智，不信任宰相，導致奸臣有機可乘，因而作威作福，其政治之所以敗壞，原因在此。”
李吉甫說完，用一種得意的目光挑釁似的掃了李絳一眼，覺得自己這回絕對可以扳回一分了。
沒想到他話音剛落，憲宗馬上搖頭說：“這也未必全是德宗的過錯。朕年幼時曾在德宗左右，發現政治上有重大缺失時，當時的宰相也並未再三勸諫，都是戀棧祿位、苟且偷安，今天怎麼能把過失都歸於德宗？你們應以此為鑒，朕但凡有錯，就應當堅持你們的意見，提出警告，不要擔心觸怒朕而不敢說話。”
李吉甫大感委屈，說：“人臣不該勉強君王接受自己的意見，儘量做到君悅臣安不是更好嗎？”
李絳立刻把他頂了回去：“身為人臣，應該犯顏直諫，指出君王執政的得失。倘若閉口不言，使君王蒙受惡名，豈能算是忠臣！”
憲宗一聽，再次頻頻點頭：“李絳的話對。”
一番君臣問對下來，李吉甫已經連丟兩分，把他急得滿頭是汗。
為了扳回敗局，李吉甫不等憲宗提問了，而是主動出擊，轉移話題，說：“自古以來，賞與罰是天子手中的兩大權柄，不可偏廢。陛下即位以來，對臣民的恩德已經非常深厚，但是缺少嚴刑峻法，以致朝廷內外的官員鬆懈怠惰，希望陛下采取嚴厲的措施，使他們重新振作！”
憲宗聞言，未置可否，轉而問李絳：“你怎麼看這個問題？”
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