不出的酸臭味——那是傷口潰爛的味道。
胡國柱低下了頭：“臣無能，讓陛下憂心了。”
“不怪你。”吳世璠拍了拍他的肩膀，“趙良棟不是好對付的。你撐了這麼久，已經很不容易了。現在朕來了，城就丟不了。”
趙良棟站在東營的望樓上，望著水西城，眉頭緊鎖。
他親眼看到那一百多騎衝進了城中，親眼看到了那麵“周”字大旗在城頭豎起來。城中的守軍本來士氣低落，隨時可能崩潰，但這一百多騎進去之後，城頭的氣氛就變了。那些原本縮在垛口後麵的士兵重新站了起來，火槍手開始有組織地射擊，連城門都敢打開了。
“將軍，”副將走到他身邊，“探子回報，南麵那支周軍已經撤了。不是主力，隻有兩百人左右，是佯攻。”
趙良棟沒有回頭。他知道是佯攻，從他派兵增援南營的那一刻起，他就知道自己上當了。但那個“佯攻”打得太逼真，槍聲密集，喊殺聲震天，他不派兵不行。萬一真的是周軍主力從南麵來援，南營被破，他的圍城陣型就會被撕開一個口子。
“領兵的是誰？”趙良棟問。
“探子沒看清楚，但看旗幟，是個‘馬’字。”
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“馬寶。”趙良棟念出這個名字，語氣裡沒有輕蔑，隻有凝重，“他來了，那個偽天子恐怕也來了。”
副將一愣：“將軍是說……吳世璠？”
趙良棟沒有回答。他轉身走下望樓，回到中軍大帳，攤開輿圖，盯著水西城的位置看了很久。
他今年五十八歲，打了四十年的仗，從寧夏打到四川，從四川打到雲南，從沒遇到過這樣的對手。不是馬寶，也不是胡國柱，而是那個坐鎮後方的少年——他太年輕了，年輕到讓人輕視，但他做的每一件事都讓人無法輕視。從衡州退守貴陽，從貴陽反攻偏橋，從偏橋馳援水西，每一步都踩在清軍的軟肋上，每一步都恰到好處。
“傳令下去，”趙良棟直起身，“暫停攻城。加固營寨，深溝高壘，圍而不攻。我倒要看看，他能撐多久。”
吳世璠在城頭看到了清軍的變化。
他們不再攻城了，而是開始挖壕溝、築土牆、立柵欄，把水西城圍成了一個鐵桶。趙良棟打的是持久戰的主意——不跟你硬拚，困死你。
“胡將軍，”吳世璠喚道，“城中的糧草還能吃多久？”
胡國柱臉色灰敗：“最多……十天。”
十天。吳世璠在心中默算。夏國相的兩千援軍最快也要兩天後才能到，就算到了，加上城中的兵力，也不過四千人，而趙良棟有三千人——兵力上不吃虧，但趙良棟佔據著城外的高地和要道，周軍想解圍，必須正麵強攻。
他不想強攻。強攻意味著傷亡，而他現在最輸不起的就是人。
“陛下，”胡國柱遲疑了一下，低聲道，“臣有一個想法，不知當講不當講。”
“說。”
“水西城西麵是絕壁，但絕壁後麵有一條小路，通往山後的苗寨。那條路極窄，隻有本地人知道。臣手下有個苗兵，就是水西本地人，他走過那條路。如果能從那條路派出一支人馬，繞到清軍後方，與夏將軍的援軍內外夾擊……”
吳世璠的眼睛亮了：“那條路能走多少人？”
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“最多五百。而且要夜裡走，白天會被清軍發現。”
“五百夠了。”吳世璠拍了拍胡國柱的肩膀，“胡將軍，你立功了。”
當夜三更，五百精兵從西城絕壁縋城而下，沿著那條隻有本地苗人知道的小路，摸黑翻過了山脊。
領兵的是柯三畏。他在黑暗中走了整整一夜，摔傷了十幾個人，丟了二十多匹馬，但天亮時，他站在了清軍大營的後山上。
從這裡往下看，清軍的營寨一覽無餘——糧倉的位置、馬廄的位置、中軍大帳的位置，全都看得清清楚楚。
柯三畏沒有急著動手。他讓士兵們藏在密林中，等天黑。
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