馬寶是在睡夢中被叫醒的。
他剛回到貴陽三天，身上的傷還沒好利索，左臂的刀口結了一層黑紅色的痂，癢得難受。熱水澡隻洗了一次，乾淨衣服穿了一天，連覺都沒補夠。但聽到“水西急報”四個字，他像被針紮了一樣從床上彈起來，披上鎧甲，抓起刀，衝出營帳。
吳世璠已經在行宮門口等著他了。夜風很大，吹得火把獵獵作響，少年天子騎在馬上，披著一件玄色鬥篷，身後站著三百精騎，馬蹄在石闆路上不安地刨著。
“陛下，臣來了。”馬寶抱拳。
“趙良棟圍了水西城，胡國柱在裡麵。”吳世璠的聲音很急，但很穩，“三千人圍城，胡國柱隻有不到兩千。朕已經讓夏國相從南線抽調了兩千人，正往水西趕。但夏國相最快也要三天才能到。這三天，朕需要有人先進去，穩住城防。”
馬寶沒有猶豫：“臣願往。”
“朕跟你一起去。”
馬寶臉色一變：“陛下，水西是前線，趙良棟不是蔡毓榮，此人用兵老辣，從不輕敵。陛下親臨險地……”
“趙良棟老辣，朕就不去了？”吳世璠打斷他，“馬將軍，朕不是在衡州行宮裡等消息的少年了。偏橋的刀，朕也握過。”
馬寶看著他的眼睛，看到了那裡麵的東西——不是衝動，不是逞強，是一種經過計算後的決斷。他沉默了一息，點了點頭。
“臣護駕。”
三百精騎連夜出城，向西疾馳。
貴陽到水西，二百裡路，正常行軍要三天。吳世璠帶著騎兵晝夜兼程，隻在第二天中午歇了兩個時辰，餵了馬，啃了幾口乾糧，繼續趕路。第三天黎明，他們趕到了水西城以東二十裡的鴨池河。
鴨池河是水西的東麵屏障，河寬二十餘丈，水深流急，隻有一座石橋可通。橋頭有清軍的哨卡，十幾個士兵正在橋頭烤火，完全沒有注意到黑暗中逼近的馬蹄聲。
吳世璠勒住馬，借著微弱的晨光觀察地形。河兩岸都是陡坡，石橋橫跨在峽穀之間，橋頭用土袋壘了一個簡易的碉堡，碉堡上架著一麵小旗，在風中無力地飄著。
“陛下，臣帶人衝過去。”馬寶壓低聲音。
“不急。”吳世璠搖了搖頭，“衝過去容易，但槍一響，趙良棟就知道援軍到了。他會分兵來堵，我們進不了城。”
“那怎麼辦？”
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吳世璠看了看四周，目光落在南麵的一片密林上。
“派人從上遊涉水過河，摸到碉堡後麵，先解決哨卡。然後大隊人馬再過橋，在天亮之前進城。”
馬寶點了點頭，招手叫來柯三畏，低聲交代了幾句。柯三畏帶著五十個人，摸黑鑽進了南麵的密林。
半個時辰後，橋頭的清軍哨卡突然響起幾聲短促的慘叫，隨即陷入沉默。緊接著，柯三畏的火把在橋對岸晃了三下——信號，哨卡已清除。
“過橋！”馬寶一揮手。
三百精騎魚貫過橋，馬蹄裹了布，踏在石闆上隻有沉悶的噗噗聲。過橋之後，隊伍折向西南，沿著驛道向水西城疾馳。
天邊露出一線魚肚白時，水西城的輪廓出現在眼前。
水西城不大，方圓不過三裡，城牆低矮，有些段落還夯著土，連磚都沒包。趙良棟的三千清軍把城圍得水洩不通，東、南、北三麵都紮了營寨，西麵是絕壁，隻有一條小路通往山後的苗寨。
吳世璠站在城東的一處高坡上，用望遠鏡觀察清軍的部署。
趙良棟的營寨紮得很規矩——外挖壕溝，內立柵欄，四角設望樓，營與營之間留出了足夠的間距。中軍大帳在東麵，正對著城門，顯然是主攻方向。南、北兩營互為犄角，既能策應東營，又能防止守軍突圍。
“不愧是趙良棟。”吳世璠放下望遠鏡，低聲說了一句。
趙良棟，寧夏人，行伍出身，以勇猛善戰著稱。平定三藩之亂時，他率軍從四川打進雲南，一路所向披靡，是清軍中少有的漢人名將。此人用兵穩、準、狠，從不打無準備之仗，也從不給對手可乘之機。
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