柯三畏趴在灌木叢裡，左臂的傷口在疼。
不是那種隱隱的疼，是鑽心的疼，像有人拿一根燒紅的鐵絲從他的骨頭縫裡穿過去。他知道這是傷口在發炎，軍醫說過，你的左臂要是再不好好養，就得鋸掉。鋸掉就鋸掉，他當時說，鋸掉了老子用右手照樣砍人。軍醫瞪了他一眼，沒再理他。
他咬著牙，把左臂壓在身下，用身體的重量壓住那股疼痛。右手握著望遠鏡，鏡筒抵在眼眶上，一動不敢動。
驛道上，一隊清軍正在往芷江方向走。人數不多，大概兩百人，全是步兵，扛著鳥銃和長矛，隊伍散亂，走得稀稀拉拉。押隊的是一員把總，騎著一匹瘦馬，馬腿一瘸一拐的，看著隨時會倒。柯三畏數了數，兩百一十三人。他把這個數字記在心裡。
這已經是今天的第三撥了。前兩撥都是運糧隊，第一撥三十輛糧車，第二撥五十輛。糧車上裝的不是糧食，是草料。草料是喂馬的，清軍的馬快沒草吃了，從後方調草料過來。這說明芷江城裡的清軍不但缺糧，還缺馬料。缺馬料的騎兵跑不動，缺糧的步兵打不動。柯三畏的嘴角微微上揚，又壓了下去。
“將軍，”一個斥候從後麵爬上來，趴在他耳邊，聲音低得像蚊子叫，“芷江城裡的清軍今天殺了三匹馬。”
“殺了三匹馬？”
“探子看到城門口在剝馬皮，馬肉被擡進了城裡。三匹馬，兩匹是蒙古馬，一匹是川馬。”
柯三畏的心裡咯噔了一下。殺馬吃肉，這是糧草徹底斷了的信號。騎兵沒有馬，還叫騎兵嗎？清軍的騎兵變成了步兵，步兵變成了餓殍。芷江城裡的七八千清軍，現在恐怕連一半能打的都沒有了。
他從灌木叢裡慢慢滑下去，蹲在樹根旁邊，把望遠鏡塞進懷裡。左臂疼得他直冒冷汗，他用右手按著左肩，深吸了幾口氣，緩過來。
“傳令下去，”他對身邊的幾個將領說，“從今天起，每天派三撥斥候，晝夜不停地盯著芷江。清軍出來，立刻報；清軍不出來，也要報。我要知道他們每天殺了多少馬，吃了多少糧，城頭換了多少次崗。”
幾個將領領命而去。
柯三畏站起身來，拍了拍膝蓋上的土。他的左臂吊著繃帶，繃帶已經髒得看不出原來的顏色了。他走了兩步，腿有點軟，不是餓的，是疼的。他咬著牙，一步一步地走下山頭。
山下，他的營寨紮在一條幹涸的河溝邊上，四麵用木樁和土袋壘了簡易的圍牆。營寨不大，但很隱蔽，從驛道上看不到。他走進營寨，幾個老兵正在竈上煮粥，看到他回來，連忙站起來。
“將軍，粥好了，您喝一碗。”
柯三畏擺了擺手：“先給傷兵喝。”
他走進自己的帳篷，一屁股坐在草鋪上，閉上眼睛。左臂的疼痛像潮水一樣湧上來，一陣一陣的，他咬著嘴唇，嘴唇咬破了，血滲出來，鹹鹹的。他睜開眼，從懷裡掏出一張皺巴巴的紙，那是吳世璠寫給他的信。信上隻有兩行字：“芷江能打就打，不能打就圍。朕在貴陽等你消息。”
他把信折好，塞回懷裡。
能打。一定能打。
貴陽城北的火器工坊裡，戴梓的手在發抖。
不是害怕，是累。他已經三天沒合眼了。連珠銃的彈倉出了問題，轉動不順，卡彈的概率從三十分之一飆升到了十分之一。十分之一，意味著上戰場打十發就卡一次。卡一次，就可能死人。他不敢睡，也睡不著。
他把彈倉拆開，零件散了一桌。他一個一個地檢查，用卡尺量，用手摸，用眼睛看。終於發現問題出在一個小小的齒輪上——齒輪的齒磨損了，轉起來打滑。他換了一個新齒輪，裝上，轉動，哢嗒哢嗒，順了。再試，還是順的。他鬆了一口氣，靠在椅背上，閉上眼。
不知道過了多久，有人推他。
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“戴先生，戴先生。”
他睜開眼，是學徒小趙。小趙的臉湊得很近，滿臉是汗，嘴唇上有一道乾裂的口子。
“什麼事？”
“陛下派人來催了。問連珠銃修好了沒有，明天要送到東線去。”
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