等陛下來。”
“起來。”吳世璠說，“黃平有多少糧食？”
劉德勝站起來，低著頭：“回陛下，糧倉裡有八百石糧食，夠兩百人吃四個月。”
“八百石。”吳世璠點了點頭，“留一百人守城，把剩下的一百人調到鎮遠去。黃平不需要兩百人守，一百人夠了。”
劉德勝抱拳：“臣遵旨。”
吳世璠沒有進城，在城外歇了半個時辰，繼續趕路。天快黑了，山路不好走，他下令點上火把。火把是鬆木做的，浸過桐油，燃燒時發出劈裡啪啦的聲響，煙霧很大，嗆得人直咳嗽。三千人的隊伍，三千支火把，在山路上連成一條火龍，從山腳一直蜿蜒到山頂，在黑夜裡格外顯眼。
第三天中午，隊伍到達了鎮遠。
柯三畏在城門口迎接。他的左臂吊著繃帶，繃帶是新的，白得刺眼，和身上的舊鎧甲形成鮮明的對比。他的臉色不太好，蒼白，嘴唇乾裂，眼窩深陷，但眼睛還是亮的，看到吳世璠，單膝跪下。
“陛下，臣貪功冒進，請陛下治罪。”
吳世璠翻身下馬，走到他麵前，彎腰扶起他。
“傷怎麼樣？”
“軍醫說沒傷到骨頭，養幾天就好。”
“幾天？”
“七天。”
“七天太久。朕給你三天。三天之後，你跟朕一起去攻城。”
柯三畏愣了一下，擡起頭，看著吳世璠。吳世璠的臉上沒有表情，但眼睛裡有一種東西，讓柯三畏忽然覺得，他等這一天已經等了很久了。
“臣遵旨。”柯三畏的聲音有些發顫。
當天下午，吳世璠在鎮遠城裡的臨時行宮召集了軍事會議。參會的有柯三畏，還有幾個從東線撤下來的將領。大家圍坐在一張破舊的木桌旁邊，桌上攤著一張芷江的城防圖。圖是柯三畏派人畫的，雖然粗糙，但城牆的位置、城門的方向、壕溝的深度都標得很清楚。
“芷江城，”柯三畏用右手拿起一根竹棍，指著圖上的城牆，“城牆高兩丈，厚一丈，外麵包磚，裡麵夯土。東、南、西、北四座城門，每座城門外麵都有弔橋和壕溝。城頭有火炮二十門，鳥銃三百支，守軍七八千人，主將是蔡毓榮的舊部，叫張彥弘。這個人我們在鎮遠交過手，不好對付。”
吳世璠盯著城防圖，沒有說話。
“但是，”柯三畏繼續說，“城裡的糧草不多了。探子回報，清軍已經開始殺馬充饑，每天殺三到五匹。城裡的百姓也被征了糧，家家戶戶的米缸都見了底。再圍半個月，不用打，他們自己就得餓死。”
“半個月太久。”吳世璠說，“朕等不了半個月。福全在遵義增兵，馬寶撐不了太久。我們必須在半個月之內拿下芷江，然後回師救遵義。”
柯三畏咬了咬牙：“半個月，夠。”
“怎麼打？”
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