第5章 東線驚報六月十一日，天還沒亮，貴陽城南門外已經站滿了人。
三千人，列成三隊，每隊一千。火槍手在前，長矛手在中，炮兵在後。連珠銃二十支，裝在特製的木箱裡，由騾馬馱著。火炮十門，用牛拉著，炮口朝後，用油布蓋著，防止露水打濕火藥。隊伍很長，從城門口一直排到南明河邊的柳樹林裡，黑壓壓的一片，在晨霧中像一條沉睡的巨蟒。
吳世璠騎在馬上，鎧甲外麵罩了一件灰色的披風，腰間掛著長刀，望遠鏡斜挎在肩上。他的馬是一匹棗紅色的戰馬，四歲口，肩高五尺，是從清軍那裡繳獲的，馬腿粗壯，馬蹄寬大，適合走山路。馬打了個響鼻，噴出一股白氣，在晨霧中散開。
劉玄初站在城門口，手裡捧著一碗酒，碗是粗瓷的，酒是貴陽城裡最好的高粱酒，倒出來琥珀色，香氣撲鼻。他走到吳世璠馬前，雙手把酒碗舉過頭頂。
“陛下，臣在此等候捷報。”
吳世璠彎腰接過酒碗，一飲而盡。酒烈，辣嗓子，他咳嗽了一聲，把碗還給劉玄初。
“劉先生，貴陽交給你了。”
“臣必不負陛下所託。”
吳世璠勒轉馬頭，右手一揮：“出發。”
隊伍動了。火槍手先行，步伐整齊，皮靴踩在石闆路上發出沉悶的聲響。長矛手跟在後麵，長矛豎起來，像一片移動的樹林。炮兵最後，牛車嘎吱嘎吱地響，炮管在油布下麵晃動著，發出低沉的哐當聲。
劉玄初站在城門口，看著隊伍漸漸遠去，消失在晨霧裡。他的手裡還攥著那隻粗瓷碗，碗底殘留著一點酒，在晨光中泛著琥珀色的光。他站了很久，直到隊伍的身影完全看不見了，才轉身走回城。
隊伍走得不快。
從貴陽到鎮遠，三百多裡路，全是山路。上坡，下坡，上坡，下坡，無窮無盡的山，無窮無盡的坡。路窄的地方隻能容一匹馬通過，路寬的地方也不過一丈。兩邊是密不透風的灌木和喬木，陽光從樹葉的縫隙裡漏下來，在地上畫出斑駁的光影。
吳世璠走在隊伍中間，前後都是兵。他不喜歡走在最前麵，也不喜歡走在最後麵。走在最前麵，萬一中了埋伏，群龍無首；走在最後麵，前麵出了事，來不及反應。走中間最穩妥，進可攻，退可守。
走了兩個時辰，隊伍停下來歇息。士兵們坐在路邊的石頭上，喝水，啃乾糧。吳世璠下了馬，把韁繩遞給親兵，走到一個高坡上，往東望去。山巒層層疊疊，像一道道屏風，擋住了他的視線。他知道，翻過這些山，就是鎮遠；過了鎮遠，就是芷江。柯三畏在那裡，不知道現在是死是活。
“陛下。”一個親兵跑過來，“派去鎮遠的信使回來了。”
“叫他過來。”
信使走過來，渾身泥濘，臉上有一道被樹枝劃破的口子，血已經幹了，結著黑紅色的痂。他單膝跪下，從懷裡掏出一封信，雙手呈上。
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“陛下，柯將軍還活著。左臂中了一箭，箭已經拔出來了，軍醫說沒傷到骨頭，養幾天就好。”
吳世璠接過信，拆開。信是柯三畏寫的，字跡潦草，但每個字都認得：“臣貪功冒進，中了清軍的埋伏，左臂中箭，無大礙。清軍從南門突圍，已被臣截回。芷江城還在圍困中。臣懇請陛下降罪。”
吳世璠看完了信，折好，塞進袖子裡。
“他沒事。”他對信使說，“回去告訴柯三畏，讓他好好養傷。朕三天後到鎮遠。”
信使抱拳，翻身上馬，一溜煙跑了。
當天晚上，隊伍在路邊的一處山坳裡紮了營。
營地不大，三百個帳篷，圍成一個圈，中間是吳世璠的大帳。大帳也是帳篷，隻是比別的大一些，裡麵鋪了一層乾草，草上鋪了一塊油布，油布上放了一張摺疊桌和一把摺疊椅。桌是鬆木的，腿可以拆下來，方便攜帶。椅也是鬆木的，坐上去吱吱響。
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