，圖海的中軍大帳。
巴海領了北路軍的命令，當天夜裡就帶著八千人出發了。八千人，分成三個梯隊，每隊之間相隔五裡，前後呼應。他們從常德府北門出城，沿著澧水西岸向北走，走了三天，到了澧州。澧州是湘北重鎮，城防堅固，圖海在這裡留了兩千兵守城。
巴海在澧州歇了一夜，第二天繼續向北走，進入了容美土司的地盤。容美土司田舜年親自在山口迎接，身後跟著三千土兵，穿著雜七雜八的衣服——有的有鎧甲，有的沒有；有的手裡有刀槍，有的隻有一根棍子。但他們的眼睛很亮，在山裡走路的步伐很輕，像一群獵犬。
“巴將軍，”田舜年抱拳，臉上堆著笑，“路上辛苦了。”
“田大人辛苦。”巴海還了禮，目光掃過那些土兵，“兵準備好了？”
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“準備好了。三千人，隨時聽候巴將軍調遣。”田舜年的笑容很客氣，但巴海從那雙眼睛裡看到的不是忠誠，是生意。他把土兵借給圖海，圖海就得給他更大的地盤、更多的賞賜。這是一種交易，不是效忠。
巴海點了點頭，沒有再說。他帶著八千清軍和三千土兵，從容美境內轉向西南，沿著酉水河穀向南推進，直撲辰州北麵。
辰州，柯三畏在城頭站了整整一天。
從早上到傍晚，對岸的清軍沒有任何動靜。沒有炮擊，沒有衝鋒，連斥候都少了許多。這不對勁。圖海不是一個會輕易放棄的人，他一定在醞釀什麼。
“馬將軍，”柯三畏轉過身，看著坐在城樓台階上擦刀的馬寶，“圖海今天沒有動靜。”
馬寶擡起頭，把手裡的刀放在膝蓋上，用一塊破布慢慢地擦著刀刃。“沒有動靜，就是在憋大招。他要麼從正麵強攻，要麼從側麵繞路。”他頓了一下，“你覺得他會從哪邊來？”
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柯三畏想了想，走到城牆上鋪開的地圖前，手指在辰州北麵的山區劃了一道弧線。“北麵。辰州北麵是山，山後麵是澧州，澧州西北是容美土司的地盤。圖海在澧州有兵，容美土司又倒向了他。如果他讓容美土司出兵，從北麵繞過來，我們的側翼就危險了。”
馬寶站起身來，走到地圖前，看了看，點了點頭。“柯將軍，派斥候去北麵。多派一些，沿著山路一直探到容美邊界。”
與此同時，永順老司城。
彭廷偆坐在大殿裡，麵前擺著兩份信。一份是吳世璠送來的，一份是圖海送來的。兩份信並排放在桌上，像兩把刀架在一起。他盯著這兩封信，看了很久。
“大人，”一個土官從外麵走進來，單膝跪下，“保靖那邊派人來了，說他們還沒有拿定主意，想問問大人怎麼打算的。”
彭廷偆沒有立刻回答。他端起茶碗喝了一口，放下，拿起吳世璠的信又看了一遍。
“告訴保靖，”他終於開口了，“讓他們別急。等圖海和吳世璠在辰州分出了勝負，再說。”
“大人，容美那邊……”
“容美的事，我們不管。”彭廷偆擺了擺手，“田舜年願意給圖海賣命，那是他的事。我們永順不摻和。我們既不給圖海出兵，也不給吳世璠出兵。我們就坐在這裡，看他們打。”
辰州北麵，酉水河穀。
巴海帶著一萬一千人，沿著河穀向南走了三天。山路很難走，有些地方根本沒有路，要用刀砍開灌木才能過去。土兵們走慣了山路，不覺得什麼；清軍走得很吃力，有人摔傷了腿，有人被毒蛇咬了，有人掉進了山溝裡。巴海不敢停下來，白天休息，夜裡行軍，走了三天，終於到了離辰州不到五十裡的地方。
“將軍，”一個斥候從前麵跑回來，趴在地上，“前麵發現吳逆的斥候，三個人，牽著馬，在山穀裡轉。”
“抓活的。”巴海低聲說。
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