第20章 席捲鄂北洪化四年六月初三，武昌行轅。
九江方向的硝煙尚未散盡，長江兩岸已是一片繁忙。運糧的船隻穿梭往來，各營士兵在城外校場上操練不息。圖海自刎、武漢三鎮拿下及九江重鎮克複的消息傳遍湖廣，百姓奔走相告，士紳爭相來投。
然而吳世璠清醒地知道，這隻是開始。
“湖北、江西尚未底定，江西清軍尚有六七萬人，，湖北清軍基本被消滅，拿下江西尚有難度，需要損兵折將，況且我大周擴張太快，官員治理目前都跟不上，隻有先拿下湖北，慢慢消化我們拿下的地盤。”他站在巨幅輿圖前，木杆點向一個個府縣，“安陸、德安、荊州、襄陽、鄖陽、黃州六府，以及施州衛，仍有清軍殘部駐守。這些人若不及早掃清，等清廷從北方調兵南下，就會成為心腹之患。”
劉玄初頷首：“陛下所言極是。湖北乃九省通衢，得之則長江中遊盡入我手，糧草兵源取之不竭。老臣以為，應趁清軍新敗、湖廣空虛之際，火速派兵北上，一舉收復全境。”
“朕意已決。”吳世璠放下木杆，目光掃向帳下眾將，“柯三畏聽令。”
“末將在！”獨臂將軍出列，聲如洪鐘。
“朕命你率兩萬精兵，分兩路收復湖北。一路沿漢水北上，收復安陸、德安、襄陽、鄖陽；一路西進荊州、夷陵，並遣偏師收施州衛。二十日內，朕要看到大周的旗幟插遍湖北。”
柯三畏抱拳：“末將領命！若不能克，提頭來見！”
吳世璠微微一笑，又看向柯三畏身後兩個相對年輕的將領。
一人身材魁梧，麵色黝黑，頷下短須，正是原清軍綠營千總李成林。另一人中等個頭，皮膚黝黑，目光銳利，腰間別著一把短刀，是從湖南鎮筸兵中提拔起來的王士榮。
“李成林，你隨柯將軍西進，負責荊州一路。”吳世璠道，“王士榮，你率偏師收施州衛，招撫土司。朕要你們打出大周的威風，也要打出大周的仁德。”
兩人齊聲應道：“末將遵命！”
李成林原是清軍綠營千總，湖南辰州人。洪化三年辰州之戰，他率部據守城垣，被周軍火炮轟塌城牆後仍然死戰不退。柯三畏親自沖入城中與他交鋒，一刀將他生擒。被俘後，李成林起初拒不投降，柯三畏問他：“清廷有什麼好？讓你一個漢人為他們賣命？”李成林沉默良久，說：“我爹娘都被流寇殺死，清軍收留了我，給我一口飯吃。”柯三畏拍了拍他的肩膀：“大周也能給你飯吃，而且讓你吃得堂堂正正，不用剃頭留辮，不用當奴才。”李成林最終歸順。此後他在湖南整訓新兵，表現出色，被擢升為副將。
王士榮則是湖南鎮筸兵出身。鎮筸兵是湘西著名的精銳，善走山路，擅長夜戰。王士榮從小在苗疆長大，十五歲從軍，因戰功升至守備。洪化二年，他隨柯三畏在沅州大戰，曾在一次夜襲中隻身攀崖而上，連殺七名清兵，立下大功。此人雖不善言辭，但用兵果敢，深得柯三畏賞識。吳世璠曾問他：“你為何從軍？”他答得乾脆：“不打仗，閑著也是閑著。”吳世璠大笑，從此記住了這個名字。
“去吧。”吳世璠揮手，“朕在武昌等你們的捷報。”
柯三畏率兩萬精兵從武昌出發，船隊遮天蔽日，沿江而上。大軍在漢陽分兵。柯三畏自率一萬主力，換乘淺底戰船，沿漢水北上；李成林率七千兵繼續西進，取荊州府；王士榮率三千精兵為偏師，從荊州再向西深入施州衛。
三路並進，聲勢浩大。柯三畏的船隊沿漢水北上，江水碧綠，兩岸稻浪翻滾。這本該是豐收在望的季節，田裡卻少見農夫。多年的戰亂讓湖廣百姓流離失所，大片良田拋荒，野草長得比人還高。
柯三畏看在眼裡，心中不是滋味。他想起吳世璠的話：“打天下靠刀槍，坐天下靠人心。所到之處，不許擾民。”
“傳令下去，”柯三畏對身邊的傳令兵道，“沿途不得踐踏莊稼，不得私取百姓一針一線。違令者，斬！”
軍令傳遍各船，將士們凜然遵行。
第一站是沔陽州。
沔陽位於漢水南岸，是連接武昌與安陸的水陸要衝。城中駐有清軍五百人，守備叫劉德茂。
柯三畏的船隊抵達沔陽時，劉德茂正在城頭飲酒。他遠遠望見漢水江麵上戰船蔽日、帆檣如林，周軍的船隻足有上百艘，甲闆上火槍手列隊而立，盔甲鮮明，頓時嚇得酒醒了大半。
“大人，怎……怎麼辦？”守城千總臉色發白。
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