永向西，沿途到處都是潰逃的清軍散兵。趙良棟像趕羊一樣驅趕著他們，一個村子一個村子地搜，一座山一座山地找。凡是穿著清軍號衣的人，不管原來屬於哪個營、哪個旗，統統被拉進隊伍。有人躲進百姓家裡，親兵們就破門而入，用刀槍把人逼出來。有人跑進山林，親兵們就放火燒山，把人逼出來。
“快走！不許停！天黑之前必須趕到合州！”趙良棟的聲音像鞭子一樣抽在潰兵們的心上。
士兵們又餓又累，有人走著走著就一頭栽倒在地，再也起不來。沒有人停下來救治，隊伍繼續前進，屍體留在路邊。有人實在走不動了，跪在地上求饒，被親兵一刀砍倒。
“你們記住，”趙良棟冷冷地對潰兵們說，“從今天起，你們的命不是自己的，是老子的。老子讓你們活，你們才能活；老子讓你們死，你們就得死。誰要是敢跑，他就是下場！”
午時，趙良棟的隊伍到達璧山。璧山城中有數百守軍，聽說趙良棟來了，守備打開城門迎接。趙良棟二話不說，將這數百人全部編入隊伍，又把城中的糧倉洗劫一空。
“大帥，城中百姓……”守備欲言又止。
“百姓怎麼了？”趙良棟不耐煩地擺手，“不要去管百姓！把糧草全部帶走，帶不走的燒掉，一粒也不留給周賊！”
璧山城中燃起大火，糧倉被燒，幾間民房也被殃及，哭喊聲震天。趙良棟頭也不回，繼續向西。
申時，趙良棟的隊伍到達銅梁。銅梁城中有守軍三百，守備是個膽小怕事的漢人軍官，看到趙良棟的旗幟，早早打開城門迎接。趙良棟如法炮製，裹挾守軍，搶走糧草，一把火燒了糧倉。
到傍晚時分，趙良棟的隊伍已經膨脹到上萬人。這些人大都是被強行裹挾來的潰兵和散勇，衣衫襤褸，麵黃肌瘦，不少人身上帶傷，血跡斑斑。他們有的丟了武器，有的連鞋子都沒有，赤著腳走在碎石路上，腳底血肉模糊。
隊伍中沒有任何軍紀可言。士兵們為了搶一口吃的，互相廝打；有人趁亂逃跑，被親兵追上殺死。趙良棟根本不在乎這些。在他看來，這些人不是兵，是炮灰。他需要的隻是人數——人數越多，守城越有把握。
天色漸暗，趙良棟的隊伍終於到達合州城下。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
合州，位於嘉陵江畔，重慶以西約一百五十裡。城不大，但城牆堅固，地處水陸要衝，是從重慶通往成都的必經之路。城中有清軍駐守，守將是參將劉德茂，手下有兩千守軍，糧草充足。
趙良棟策馬來到城下。他身後，是數千名衣衫襤褸、麵如土色的潰兵，不少人身上帶傷，血跡斑斑。這些人像一群被驅趕的牲口，疲憊不堪，眼神空洞，互相攙扶著才能站穩。
“城上的人聽著，我是四川總督趙良棟！快開城門！”
城頭上，劉德茂探出頭來，借著火光看到趙良棟的旗幟和那些潰兵，猶豫了片刻。他早就聽說重慶失守的消息，心中惶恐不安，但趙良棟是四川總督，是他的頂頭上司，不開門就是抗命。
“大帥，這些潰兵……”
“都是老子從路上收攏的！快開城門！再不開，老子治你抗命之罪！”
劉德茂不敢再猶豫，下令開城。
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城門大開，劉德茂率守軍列隊出迎。趙良棟策馬入城，身後的潰兵如潮水般湧入。他一麵派人接管城防，一麵清點人數。
從重慶帶出來的兩千人，加上璧山、銅梁的守軍，沿途強行裹挾的潰兵，再加上合州原有的兩千守軍，總數已經超過一萬人。其中可戰之兵約六千，老弱壯丁四千，糧草尚可支撐一陣。
“劉德茂，城中還有多少糧草？”趙良棟問。
“回大帥，糧草三千石，可支兩月。”
“徵集民夫，加固城牆，挖深壕溝。把城外的房屋全部拆除，磚石木料運進城來。”
“大帥，城外還有百姓……”
“管不了那麼多了。”趙良棟冷冷道，“周軍來了，那些百姓要麼跑，要麼死。與其留給周賊當壯丁，不如把東西都搬進城來。”
劉德茂不敢再勸，領命而去。
趙良棟登上城頭，巡視合州的城防。合州城牆高約兩丈，用青石砌成，雖不如重慶堅固，但也不算差。城南是一片開闊地，是周軍進攻的主要方向；城北緊鄰嘉陵江，可藉助水勢防守；城西是丘陵，地勢起伏，不利於大部隊展開。
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