人衝進了府衙的前院，砸碎了一扇窗。有人點燃了一隻火把扔進了府衙的側屋。火光在窗紙上升起來的時候，整條街都亮了。
知府在混亂中被親兵從後門護送了出去。他離開府衙的時候回頭看了一眼，隔著院牆能看見濃煙正在升起來。
事發之後不到兩天，吳世璠就收到了蘇州府衙被燒的密報。他沒有拍案，也沒有下令立刻出兵。他看完密報之後沉默了一段時間，像是任由那團火光在腦海中延燒，然後開口說了一句：
“燒府衙是造反。查清楚帶頭鬧事的都是誰，不論有功名與否，一律按律辦。”
三天後，南京的兵到了蘇州。帶兵的是李國英部下的一名參將，三百兵在清晨入城，直接包圍了城東一座大宅——帶頭鬧事的頭目是蘇州本地一名退職的官員，姓周，曾在滿清刑部做過幾年主事。
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他名下擁有田產兩千餘畝，在士紳中頗有威望，人也夠大膽，敢於在清廷間諜許諾的“北方援助”誘惑下，把府衙燒掉。
他被從被窩裡拖出來的時候隻穿著裡衣，兩個兵把他押到宅子門口，在長街的晨光中一路走到府衙舊址前。隔著老遠就能看見府衙正堂的焦黑輪廓，屋頂已經塌了半邊，木樑燒成了焦炭。
他站在那片餘燼前被公開宣讀罪行，罪名是“聚眾鬧事、焚燒官署、對抗朝廷”。他被判流放三千裡、家產充公、功名革除。其餘跟隨鬧事的人，凡有武器或縱火行為者，一律判杖刑或流放；隻是站在那裡跟著喊而沒有動手的，由地方大理院各按情節處理。第二天清晨，蘇州府衙門前貼出了一張告示，把判決結果公之於眾。
告示欄前麵圍了不少人，有人低聲念出了判決的內容——“主犯周某革去功名、家產充公、流放三千裡。”
告示欄前的議論聲在那一刻停住了，像是有什麼東西被緊緊地攥住了。功名一旦被革除，過去幾十年的積累就完全付之東流了。那人念完之後沒有說話，低下頭轉身離開了告示欄。
消息從蘇州出發，沿著驛道向南方各省擴散。那些原本也在暗地裡醞釀同樣計劃的地方，聽到蘇州的判決之後，陸續熄滅了剛剛燃起的火苗。
杭州城裡原本準備聯名上書的人，在看到告示抄本的當天，悄悄把自己案頭已經寫好的聯名書收進了抽屜裡。
江西吉安府原先試圖效仿蘇州的幾戶人家也各自緊閉了大門。廣東潮州府原本有人在街頭散布“攤丁入畝是朝廷與天下士紳為敵”的流言，蘇州判決的消息傳到潮州之後，那些傳單就不再出現了，連在酒樓裡議論的人也少了許多。
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