肇興四年三月，廣州。天還沒有亮透，珠江口的海霧正從水麵上浮起來，灰白色的水汽貼著碼頭邊緣慢慢爬升，把桅杆和貨棧的輪廓都攏成了一片模糊的暗影。碼頭上已經有人在走動了，腳步聲踩在潮濕的木闆上，發出沉悶的聲響。
周永年站在自家貨棧門口，看著遠處海麵上隱約浮現的船影。他今年四十七歲，在廣州做了二十多年的海貨生意，從南洋運香料、蘇木、珍珠回來，再把廣東的瓷器、絲綢、茶葉裝船運出去。這些年他賺了一些錢，在廣州港這條街上也算有頭有臉的人物。但最近幾個月，他越來越覺得哪裡不對勁。
問題出在價格上。廣州港開海之後，做南洋生意的人一下子多了起來。以前隻有十來條船跑南洋的航線，現在翻了兩三倍不止。船多了，貨也多了，但南洋那邊的買家沒有增加。
瓷器賣不上價，香料也賣不上價。同行之間開始互相壓價，你降一成，我降一成五，他降兩成。到了今年正月，廣州港的瓷器價格比去年跌了三成有餘，運費卻一點沒降，跑一趟南洋賺的利潤還不如在碼頭卸貨的腳夫掙得多。
周永年試過自己穩住價格，不跟那些人降價。但他的貨堆在倉庫裡出不去，三個月了，一批瓷器還在貨架上落灰。
他試過找同行商議，請了幾個相熟的船主和貨商在酒樓上吃飯，席間大家你一句我一句，都說不降價，結果第二天下了一趟船，價格又降了。他也試過去找官府，去了一趟廣州府衙，等了半個時辰，衙門的書吏翻了翻他遞上去的狀紙，說了一句：“價格的事，官府管不了。”周永年從衙門出來的時候，天色已經暗了。
那天晚上他坐在貨棧裡，麵前攤著一張空白的紙，油燈在旁邊亮著。他在紙上寫了一封信，寫了撕，撕了寫，折騰到後半夜才定稿。信是寫給南京工部的，他聽說那裡有個管手工業的主事叫趙文昭。
他把廣州港的價格亂象詳細寫了一遍，把瓷器的進價、運費、南洋賣價、回程裝載率一一算出來，列在信後。他舉了自己的例子，也舉了幾個同行的例子。最後一段他寫道：
“廣州商人非不願守法經營，然同行相爭，互不相讓，市價日跌，利潤日薄。長此以往，跑南洋的船隻會越來越少，廣州港的繁榮也將隨之消散。懇請朝廷設法引導。若能設一商會，由商賈自行推舉會長，協調價格、調處糾紛、約束同行，則市麵可安，商情可穩。”他把信吹乾，封好，天沒亮就讓人送出了城。
那封信在驛道走了二十多天，三月中旬到了南京工部。趙文昭拆開看了一遍，又看了一遍，當天就送進了內閣。三天後，這封信出現在了吳世璠的案上。
吳世璠看完之後沒有立刻批示。他放下信紙，又拿起來看了一遍，放在案角，坐了一會兒。
這封信在他看來，不隻是一個人對價格的抱怨，而是商業活動正在蓬勃生長時自然湧現出的組織訴求。商人們已經開始自發地尋找解決同行業內部衝突的辦法，隻是他們沒有足夠的權力和製度工具來實施。他把信紙折好放回信封，批了一行字：
“信中所言商會一事，值得一試。擬南京商會章程，以作試點。戶部會同工部擬稿，十日之內呈報。”
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批文發回戶部後，趙文昭牽頭草擬了一份簡明的商會章程，不到十天就送到了吳世璠案前，章程中規定商會由商人自行推舉會長，負責協調同行價格、調處商業糾紛、代表商人向衙門反映訴求，同時也明確商會不得壟斷市場、不得打壓同行。
吳世璠看了一遍，改了兩處措辭，在末尾批了一個字：“可。”並註明：“先在南京試行，如可行再推廣。”
三月二十，南京商會在夫子廟附近的一座舊院子裡掛牌成立。院子不大，青磚灰瓦，院牆上爬著去年的枯藤，枝頭已經開始泛出細小的綠點。
門口掛了一塊新匾，寫著“南京商會”四個字。掛牌那天沒有放鞭炮，也沒有官員到場主持。十幾個本地商人站在院子裡，互相看了看，然後推舉了一位姓林的綢緞商做會長。
他六十歲，在南京做了四十年生意，三家鋪子開了三十多年。他站在院子中央，等告示在牆上貼好之後，轉身對著院子裡的人說：“以後有什麼事，先到商會來說。說不攏的，再走衙門。”
有人在門檻外探頭看了看，有人走進來站在角落聽，也有人站在街對麵遠遠望了一眼，沒有跨過門檻，轉身走開了。
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