第29章 使臣覲見肇興六年七月初五，南京。天色剛亮，長江江麵上浮著一層薄薄的霧氣。一艘官船順著水流緩緩駛入南京城外的碼頭，船身吃水不深，船帆收了大半，在晨光中顯出一道灰白色的輪廓。
船頭站著一個人，穿著深色衣袍，衣料厚實而挺括，領口豎著，袖口收窄，用幾顆銅扣扣住。他的臉被南方的日頭曬得泛紅，但在這微涼的清晨裡，他微微眯著眼，望著遠處南京城城牆上方的天際線。
彼得·範·霍恩在船舷邊站了幾乎整個航程。
三天前，他在廣州登上了這艘大周官船，沿著珠江轉入長江，一路逆流北上。沿途他看到了兩岸的田野和村莊，渡口處成群結隊的商船和漁民在晨光中來往穿梭。船身經過時，岸上的人會停下來看，有人指指點點，有人揮手，也有人隻是望著，什麼也不做。
他注意到南方大地正在從夏天的熾熱中漸趨成熟，沿途的集鎮和港口比他在廣州港看到的更加繁忙。他在泉州港停留過，在廣州港停留過，但內地河流兩岸的景象依然讓他感到陌生。
範·霍恩是荷蘭東印度公司的高級商務官，出身於一個與東方打了三代交道的荷蘭家族。他的父親曾在巴達維亞擔任過要職，他自己十六歲就加入公司，在南洋各商館間輾轉歷練了將近二十年，通曉馬來語、葡萄牙語和一點官話。
這一次，公司派他率使團北上，遞交荷蘭東印度公司總督的信函，試探大周對西洋通商的態度。他在船上把回話的措辭反覆斟酌了好幾遍，知道這次覲見的結果將直接影響到荷蘭東印度公司在東亞的未來布局。
船靠岸的時候，碼頭上已經站了幾個人。一個穿官袍的禮部官員走到棧橋盡頭等著。他沒有上前迎接，也沒有催促，隻是站在那裡，等船停穩了，才拱了一下手：“霍恩先生，陛下已經在南京等候多日。請隨下官入城。”
範·霍恩點了點頭，踩著跳闆走下了船，靴底踩在木闆上發出一聲沉實的響。他身後跟著兩名隨從，各提一隻木箱。他跨過碼頭之後在岸邊停了一下，擡頭看了一眼南京的城門，城門上方有一塊匾額，寫著“應天府”三個字，漆色深沉，筆畫的稜角在晨光中格外分明。他看了幾息，然後跟著禮部官員走進了城門。
南京城的街道比廣州寬闊，街麵乾淨整潔，兩旁的店鋪門闆剛剛卸下，有人在門口灑水，有人把新到的貨物從庫房裡搬出來擺在櫃檯上。
街上的行人穿著各式各樣的衣裳，有人行色匆匆，也有人停在路邊的告示欄前駐足觀看。範·霍恩走得不快，目光從那些門麵上依次掃過，偶爾停在一家鋪子的招牌上，像是在辨認那些漢字的筆畫。
他路過一家書鋪時，看見書架上擺著幾本新印的算術課本和地理冊子，紙質厚實，印刷清晰，紙張在日光中泛著微光。他停下腳步，問了一句：
“這是學堂用的？”
禮部官員側頭看了一眼，答道：“是。大周推行四年義務教育，這是給孩子們用的課本。”範·霍恩沒有追問，繼續往前走。
議政堂的門在辰時敞開了。範·霍恩穿過前院的時候，兩側站著幾名穿朝服的官員，有人看了他一眼，有人把目光移開了。他在門檻處停了一下，擡腳跨過門檻，走進了正堂。
吳世璠坐在上首，穿著一身深色常服，沒有穿冕服，腰間係著一條舊革帶，束帶上的銅扣已經磨得發亮了。
他的身側站著一個穿青色袍子的年輕人，手裡捧著一隻托盤，盤上放著幾份文書，但文書的邊角並沒有翻動過。範·霍恩在案前約十步處停下。
他先是微微躬身，彎腰的幅度不大，但姿態端正，帶著一種見過世麵的商國使節特有的從容，直起身後開口，用官話說了一遍，語速比在廣州時更平穩，發音也比在廣州時更準確：
“在下彼得·範·霍恩，荷蘭東印度公司使節，奉我國總督之命，前來遞交國書，向大周皇帝陛下緻意。”
他從懷中取出一隻木匣，匣蓋掀開，裡麵是那封國書。信函用拉丁文寫成，旁邊附了漢字抄本，措辭得體，大意是荷蘭東印度公司願與大周建立正式通商關係，同時請求允許傳教士入境傳教。
吳世璠接過國書，沒有立刻打開看，先放在案角，擡起頭來看著範·霍恩：“大周與荷蘭，隔著一道海。你們能走這麼遠來，朕知道不是容易的事。你們來，是想做什麼？”
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