第35章 閱兵儀式肇興六年十月十六，南京應天府。
天還沒亮透，秦淮河上的薄霧籠在殘荷枯葦之間。沿河石階上落了一層厚厚的梧桐葉，被夜露打得濕透，踩上去悄無聲息。南京城卻已經醒了。
從聚寶門到洪武門，青石闆街上人頭攢動如潮。家家戶戶門口新洗過的周字旗在晨風裡獵獵翻卷。
孩子們被秋晨的涼氣凍紅了鼻尖，攥著剛出鍋的蔥油餅騎在父親肩頭往前張望。老人們拄著拐杖尋一處台階站穩了，把花白的頭顱從人縫裡探出去。沿街茶樓酒肆二層窗口全擠滿了人，連屋頂上都坐著膽大的後生。
城門口貼出皇榜已有七日。南京城外大校場將舉行七年來最大規模的閱兵式，五萬精銳列陣受檢，天子親臨。消息傳開那夜，全城客舍便告客滿。
鎮江、揚州、常州、蘇州、杭州、徽州趕來的百姓塞滿了秦淮河兩岸的巷陌，連南門外平日清冷的騾馬店都打了地鋪。城中茶樓裡這段時日最熱火的談資，無非兩樁：北邊清廷往徐州又添了兵；南邊火器營換了一水的燧發槍，連珠銃也出了第三批。說的人眉飛色舞，聽的人捏著茶盞直點頭。
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辰時三刻，宣武門城樓上三聲炮響。悶雷似的滾過南京城上空，街巷間原本嗡嗡的嘈雜聲驟然壓了下去。
午門大開。
馬蹄聲由遠及近，整齊得像一個人踏出來的。二十四名金甲侍衛策馬而出，手擎杏黃旗，旗麵綉著鬥大的周字，金線盤成，晨光一照晃得人眼花。兩列紅袍禁軍分列禦道兩側，鋼刀出鞘三分，將圍觀的人群往兩邊推了丈餘。
然後吳世璠的馬踏出午門的陰影。
他騎一匹通體烏黑的河曲馬，馬額綴一枚鴿卵大的紅寶石。身上穿的是深藍色的大元帥禮服，雙排黃銅扣從高領領口直抵腰際，肩章上金線盤繡的盤龍紋托著四顆金星。胸口綴著一枚赤金質地的功勛勳章。頭頂沒有戴平天冠，是一頂簡練的軍帽，帽簷壓得很低，帽徽是一枚鑄著"周"字的銀章。
他今年三十歲。麵容比幾年前更深峻了，顴骨微凸，下頜線條削瘦而硬朗，兩鬢隱隱有一絲早生的灰白。
人群中先是一陣屏息的安靜，隨即爆發出排山倒海的聲浪："萬歲！萬萬歲！"從午門一路滾向聚寶門，層層疊疊如潮水拍岸。
有老兵拄著單拐站在路邊，那隻空蕩蕩的袖管被秋風吹得飄起來，他梗著脖子嘶聲喊著什麼，喉嚨裡全是破了音的沙啞。有婦人抹著眼淚把懷裡幼子的頭按下去，嘴裡念叨著"給皇上磕頭"。
吳世璠勒了一下馬韁，讓坐騎慢下來。他的目光從那些麵孔上逐一掠過，在老兵那截空袖管上停了短短一瞬。十三年了。南方十一省加南直隸的根基，是一寸一寸從泥裡紮下去的。他收回目光，輕輕夾了一下馬腹，繼續前行。
在他身後，文武各色儀仗魚貫而出。內閣首輔劉玄初乘青呢小轎，轎簾卷著，露出他花白了大半的頭髮和清臒的麵容。六十八歲了，握著那捲今日要呈禦前的軍備總冊的手指關節已經有些彎曲變形，但腰背依然挺得筆直。
他側頭望著沿街歡呼的百姓，眼底浮著薄薄一層水光。內閣七部堂官之後是禦史台都禦史楊沛的儀仗，一乘墨綠小轎，四麵簾子垂得嚴嚴實實，轎前兩行皂衣禦史肅容步行。再後是大理院正卿林時中。
最後麵是議會議長沈逸之，穿一襲玄色朝服，乘一頂擡桿轎，前後簇擁著十幾名議員。
午門外禦道兩側，四權之首今日聚齊了。
大校場在聚寶門南三裡，原是洪武年間神機營的舊地，這些年被周軍擴建為可容七萬人的演兵場。東北西三麵砌了青石看台，北麵是丈餘高的檢閱台，台前一麵巨幅周字旗，旗杆朱漆，比周圍的粗了一倍有餘。
吳世璠踏上檢閱台。他摘了軍帽擱在案上，侍從遞過一件玄色披風，他擺擺手沒有接。十月的秋陽雖然明亮，校場上四野空曠，北風從江上灌過來仍是帶著涼意的。他端起熱茶喝了一口，目光越過偌大的校場，望向遠處城牆輪廓和更遠處灰濛濛的天際線。
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