稍慢，隻有六成上下，但報告裡都寫明了具體缺口數量和預計完成時間。最慢的是廣州戰區，離南京最遠，海路繞行耗費時日，換裝率還不到五成。吳世璠在報告上批：“廣州、福建沿海各營的火器可通過海路直運，責成馬寶調撥四艘戰船轉為運輸船，專供南線運械。”
整個三月，南京城外的驛道上，運送軍械的車隊幾乎日夜不斷。從軍器監總廠的大門出來，往北走滁州、鳳陽方向的路上，每隔幾裡就能遇見一輛滿載燧發槍木箱的大車。
往西走蕪湖、九江方向的路上，運的是長炮的炮管和炮架零件，用麻繩捆紮在馱架上，騾馬走得慢，但一車一車從不停歇。往東走鎮江方向的運河水道上，平底沙船裝著一桶一桶的火藥和鉛彈，船夫們撐著長篙逆流而上，船行雖慢，但船上的人日夜輪班，靠岸裝卸幾乎不花時間。
每一輛大車、每一艘沙船、每一匹馱馬上馱著的，都是三個月之後北伐時決定勝負的東西。一顆鉛子打在清軍身上就少一顆鉛子，一桶火藥炸響就少一桶火藥。
但南方十一省三月初的每一天都在把它補上來。礦山的鑿子、鍛爐的鐵鎚、熬硝工坊的白煙、兵工廠的砂輪，全在晝夜不停地往外吐著。吐出來就裝車、裝船、上路、北上，流向前線每一個需要它的地方。
三月十八那天傍晚，吳世璠從禦書房出來，獨自走到了軍器監總廠的外麵。他沒有帶侍衛，沒有乘轎，就是穿著常服沿著秦淮河走過去的。
總廠在東城牆外三裡處，一排灰磚砌的廠房佔了好大一片地，煙囪有七八根，此刻正一齊往外冒著灰白色的煙。隔著圍牆就能聽見裡麵的鍛錘聲，鐵砧上鐺鐺鐺的敲打聲，砂輪磨槍管的滋滋聲，還有工匠們喊號子的聲音混在一起，像一頭巨獸在圍牆後麵喘息。
吳世璠站了一會兒，隻是看著那道圍牆和那排煙囪。他知道圍牆裡麵有上千名工匠此刻正在燈下趕工，砂輪上的火星濺在油布圍裙上，鍛錘砸在燒紅的鐵料上，模具裡的鋼水慢慢冷卻成下一桿燧發槍的槍機。他們中有些人已經連續幹了兩天一夜，靠在牆根眯了一覺又爬起來接著幹。能多出一桿槍是一桿槍。多一桿槍就多一分把握。他看了大約一盞茶的工夫，然後轉身往回走了。
走在秦淮河邊的青石闆路上，他聽見遠處傳來操練的號子聲——是城東的京畿衛戍區新兵營正在夜操。
三萬人在月光下練隊列，步伐聲隔著幾裡地都能聽見。那聲音和軍器監的鍛錘聲混在一起，分不清哪個是鐵哪個是人的腳步聲。都是一個東西——大周的底子在變硬。從礦山的鑿子到鍛爐的鐵鎚到新兵的皮靴到戰船的龍骨，所有東西都在往一個方向匯聚。
他回到禦書房的時候，案上又多了一封軍報。是漢中來的，牛皮紙封套上帶著山道上的塵土和夜露的潮氣。吳世璠拆開封口，抽出裡麵的信紙。
夏國相的筆跡粗獷有力，兩頁紙不到三百字，內容他已經能背下來了——八萬兵整編完成，二百四十門長炮部署就緒，三處前哨建成運轉。信的末尾加了一行字：“唯火器尚缺三成，盼軍器監加快趕造。”
吳世璠看完信，提筆在末頁空白處寫了一行小字回復：
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“連珠銃一千支、燧發槍五千支、長炮三十門，三月末啟運，四月中抵漢中。彈藥隨船加撥一倍。”
他擱下筆，把回信折好，封緘，滴了火漆，交給門外的信使。信使接過信轉身就走，步伐急促，靴底踏在青石闆上的聲音在夜色裡清脆而短促。
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