始祖名棄，是舜之時居稷官的，封於邰。曆若乾代，至不窋，失官，奔於戎狄之間。再傳至公劉，居邠，仍從事於農業。又十傳至古公亶父，複為狄所逼，徙岐山下。邰，舊說是今陝西的武功縣。邠是今陝西的邠縣，岐是今陝西的岐山縣。近人錢穆說，《左氏》昭公元年說金天氏之裔子台駘封於汾川，《周書·度邑篇》說武王升汾之阜以望商邑，汾即邠，邰則因台駘之封而得名，都在今山西境內。亶父逾梁山而至岐，梁山在今陝西韓城縣，岐山亦當距梁山不遠（見所著《周初地理考》）。據他這說法，則後來文王居豐，武王居鎬，在今陝西鄠縣界內的，不是東下，乃是西上了。河、汾下流和渭水流域，地味最為肥沃，周朝是農業部族，自此向西拓展，和事勢是很合的。古公亶父亦稱太王，周至其時始強盛。傳幼子季曆以及文王，《論語》說他“三分天下有其二”（《泰伯下篇》）。文王之子武王，遂滅紂。文王時曾打破耆國，而殷人振恐，武王則渡孟津而與紂戰，耆國，在今山西的黎城縣，自此向朝歌，乃今出天井關南下的隘道，孟津在今河南孟縣南，武王大約是出今潼關到此的，這又可以看出周初自西向東發展的方向。然武王雖勝紂，並未能把商朝滅掉，仍以紂地封其子武庚，而使其弟管叔、蔡叔監之。武王崩，子成王幼，武王弟周公攝政，管、蔡和武庚都叛。據《周書·作雒解》，是時叛者，又有徐、奄及熊、盈。徐即後來的徐國，地在泗水流域，奄即後來的魯國，熊為楚國的氏族，盈即嬴，乃秦國的姓。可見東方諸侯，此時皆服商而不服周。然周朝此時頗有新興之氣。周公自己東征，平定了武庚和管叔、蔡叔，滅掉奄國。又使其子伯禽平定了淮夷、徐戎。於是封周公於魯，使伯禽就國，又封太公望於齊，又經營今洛陽之地為東都，東方的舊勢力，就給西方的新勢力壓服了。周公平定東方之後，據說就製禮作樂，攝政共7年，而歸政於成王。周公死後，據說又有所謂“雷風之變”。這件事情，見於《書經》的《金縢篇》。據舊說：武王病時，周公曾請以身代，把祝策藏在金縢之匱中。周公死，成王葬以人臣之禮。天大雷雨，又刮起大風，田禾都倒了，大木也拔了出來。成王大懼，開金縢之匱，才知道周公請代武王之事，乃改用王禮葬周公，這一場災異，才告平息。據鄭玄的說法，則武王死後3年，成王服滿了，才稱自己年紀小，求周公攝政。攝政之後，管叔、蔡叔散布謠言，說周公要不利於成王，周公乃避居東都。成王儘執周公的屬黨。遇見了雷風之變，才把周公請回來。周公乃重行攝政。此說頗不合情理，然亦不會全屬子虛。《左氏》昭公七年，昭公要到楚國去，夢見襄公和他送行。子服惠伯說：“先君未嘗適楚，故周公祖以道之，襄公適楚矣，而祖以道君。”據此，周公曾到過楚國，而《史記·蒙恬列傳》，亦有周公奔楚之說，我頗疑心周公奔楚及其屬黨被執，乃是歸政後之事。後來不知如何，又回到周朝。周公是否是善終，亦頗有可疑，殺害了一個人，因迷信的關係，又去求媚於他，這是野蠻時代常有的事，不足為怪。如此，則兩說可通為一。楚國封於丹陽，其地實在丹、淅二水的會口（宋翔鳳說，見《過庭錄·楚鬻熊居丹陽武王徙郢考》），正當自武關東南出之路，據周公奔楚一事，我們又可見得周初發展的一條路線了。
成王和他的兒子康王之時，稱為西周的盛世。康王的兒子昭王，“南巡守不返，卒於江上”。（《史記·周本紀》文）。這一個江字，也是南方之水的通稱。其實昭王是伐楚而敗，淹死在漢水裡的，所以後來齊桓公伐楚，還把這件事情去詰問楚國（見《左氏》僖公四年）。周朝對外的威力，開始受挫了。昭王子穆王，西征犬戎。其時徐偃王強，《後漢書·東夷傳》謂其“率九夷以伐宗周，西至河上”。《後書》此語，未知何據（《博物誌》亦載徐偃王之事，但《後漢書》所據，並不就是《博物誌》，該是同據某一種古說的）。《禮記·檀弓下篇》載徐國容居的話，說“昔我先君駒王，西討濟於河”。駒王疑即偃王，則《後書》之說亦非全屬子虛，被壓服的東方，又想恢複其舊勢了。然穆王使楚伐徐，偃王走死，則仍為西方所壓服。穆王是周朝的雄主，在位頗久，當其時，周朝的聲勢，是頗振起的，穆王死後，就無此盛況了。穆王五傳至厲王，因暴虐，為國人所逐，居外14年。周朝的卿士周公、召公當國行政，謂之共和。厲王死於外，才立其子宣王。宣王號稱中興，然其在位之39年，與薑氏之戎戰於千畝，為其所敗。千畝在今山西的介休縣，則周朝對於隔河的地方，業經控製不住，西方戎狄的勢力，也漸次抬頭了。至子幽王，遂為犬戎和南陽地方的申國所滅。幽王滅亡的事情，《史記》所載的，恢詭有類平話，絕不是真相。《左氏》昭公二十六年，載周朝的王子朝告諸侯的話，說這時候“攜王乾命，諸侯替之，而建王嗣，用遷郟鄏”（即東都之地，見《左氏·宣公三年》）。則幽王死後，西畿之地，還有一個攜王。周朝當時，似乎是有內憂兼有外患的。攜王為諸侯所廢，周朝對於西畿之地，就不能控製了。而且介休敗了，出武關向丹、淅的路，又已不通，隻有對於東畿，還保存著相當的勢力。平王於是遷居洛陽，號稱東周，其事在公元前770年。
