成功較晚的為北燕。天下遂分為燕、齊、趙、韓、魏、秦、楚七國。六國都為秦所並，讀史的人，往往以為一入戰國，而秦即最強，這是錯誤的。秦國之強，起於獻公而成於孝公，獻公之立，在公元前385年，是入戰國後的96年，孝公之立，在公元前361年，是入戰國後的120年了。先是魏文侯任用吳起等賢臣，侵奪秦國河西之地。後來楚悼王用吳起，南平百越，北並陳、蔡，卻三晉，西伐秦，亦稱雄於一時。楚悼王死於公元前381年，恰是入戰國後的100年，於是楚衰而魏惠王起，曾攻拔趙國的邯鄲（今河北邯鄲縣）。後又伐趙，為齊救兵所敗，秦人乘機恢複河西，魏遂棄安邑，徙都大梁（今河南開封縣）。秦人渡蒲津東出的路，就開通了。然公元前342年，魏為逢澤之會（在開封）。
《戰國·秦策》稱其“乘夏車，稱夏王（此夏字該是大字的意思），朝天子，天下皆從”，則仍處於霸主的地位。其明年，又為齊所敗。於是魏衰而齊代起，宣王、湣王兩代，儼然稱霸東方，而湣王之時為尤盛。相傳蘇秦約六國，合縱以擯秦，即在湣王之時。戰國七雄，韓、魏地都較小，又逼近秦，故其勢遂緊急，燕、趙則較偏僻，國勢最盛的，自然是齊、秦、楚三國。楚襲春秋以來的聲勢，其地位又處於中部，似乎聲光更在齊、秦之上，所以此時，齊、秦二國似乎是合力以謀楚的。《戰國策》說張儀替秦國去騙楚懷王：肯絕齊，則送他商於的地方六百裡（今商縣之地）。楚懷王聽了他，張儀卻悔約，說所送的地方隻有六裡。懷王大怒，興兵伐秦。兩次大敗，失去漢中。後來秦國又去誘他講和，公元前299年，懷王去和秦昭王相會，遂為秦人所誘執。這種類乎平話的傳說，是全不足信的，事實上，該是齊、秦合力以謀楚。然而楚懷王入秦的明年，齊人即合韓、魏以伐秦，敗其兵於函穀（在今河南靈寶縣西南，此為自河南入陝西的隘道的東口，今之潼關為其西口）。公元前296年，懷王死於秦，齊又合諸侯以攻秦；則齊湣王似是合秦以謀楚，又以此為秦國之罪而伐之的，其手段亦可謂狡黠了。先是公元前314年，齊國乘燕內亂攻破燕國。宋王偃稱強東方，公元前286年，又為齊、楚、魏所滅。此舉名為三國瓜分，實亦是以齊為主的，地亦多入於齊。齊湣王至此時，可謂臻於極盛。然過剛者必折。公元前284年，燕昭王遂合諸侯，用樂毅為將，攻破齊國，湣王走死，齊僅存聊、莒、即墨三城（聊，今山東聊城縣。莒，今山東莒縣。即墨，今山東平度縣）。後來雖借田單之力，得以複國，然已失其稱霸東方的資格了。東方諸國中，趙武靈王頗有才略。他不與中原諸國爭衡，而專心向邊地開拓。先滅中山（今河北定縣），又向今大同一帶發展，意欲自此經河套之地去襲秦。公元前295年，又因內亂而死。七國遂唯秦獨強。秦人遂對諸侯施其猛烈的攻擊。公元前279年，秦白起伐楚，取鄢、鄧、西陵。明年，遂破楚都郢，楚東北徙都陳，後又遷居壽春（鄢，即鄢陵。鄧，今河南鄧縣。西陵，今湖北宜昌縣。郢，今湖北江陵縣。吳闔廬所入之郢，尚不在江陵，但其地不可考，至此時之郢，則必在江陵，今人錢穆、童書業說皆如此），直逃到今安徽境內了。對於韓、魏，亦時加攻擊。公元前260年，秦兵伐韓，取野王，上黨路絕，降趙，秦大敗趙兵於長平，坑降卒40萬（野王，今河南沁陽縣。上黨，今山西晉城縣。長平，今山西長平縣），遂取上黨，北定太原。進圍邯鄲，為魏公子無忌合諸國之兵所敗。公元前256年，周朝的末主赧王為秦所滅。公元前249年，又滅其所分封的東周君。公元前246年，秦始皇立。《史記·秦本紀》說，這時候，呂不韋為相國，招致賓客遊士，欲以並天下。大概並吞之計，和呂不韋是很有關係的。後來呂不韋雖廢死於蜀，然秦人仍守其政策不變。公元前230年，滅韓。公元前228年，滅趙。燕太子丹使荊軻刺秦王，不中，秦大發兵以攻燕。公元前226年，燕王喜奔遼東。公元前225年，秦人滅魏。公元前223年，滅楚。公元前222年，發兵攻遼東，滅燕。公元前221年，即以滅燕之兵南滅齊，而天下遂統一。
秦朝的統一，絕不全是兵力的關係。我們須注意：此時交通的便利，列國內部的發達，小國的被夷滅，郡縣的漸次設立，在政治上、經濟上、文化上，本有趨於統一之勢，而秦人特收其成功。秦人所以能收成功之利，則（一）他地處西垂，開化較晚，風氣較為誠樸。（二）三晉地狹人稠，秦地廣人稀，秦人因招致三晉之民，使之任耕，而使自己之民任戰。（三）又能奉行法家的政策，裁抑貴族的勢力，使能儘力於農戰的人民，有一個邀賞的機會。該是其最重要的原因。
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