【譯後記】
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魯冬旭
許多讀者恐怕對《平麵國》並不熟悉，至少我在開始翻譯前對其知之甚少：除了《生活大爆炸》裡謝爾頓的推崇，我壓根沒在別處聽說過這部作品。1884年出版，作者埃德溫·A·艾勃特是牧師、神學家、古典文學學者、公立學校校長——成書年代和作者的身份都讓我下意識想拒絕：為什麼要把這種無趣古板之人的作品從故紙堆裡翻出來？
然而，打開它後，一切都不一樣了。
我堅定地相信世界上確有大大超前於時代的人，艾勃特毫無疑問是其中之一。1884年，第二次工業革命尚未完成，大眾視野中的科學還在和巫術、魔法、占星術混作一團，現代物理學更是連影子還沒有，而艾勃特竟已在《平麵國》中暢想高維空間了。
也許因為過於超前，本書出版後並未激起熱烈反響。雖然艾勃特是頗有名望的學者，但當時幾乎無人把《平麵國》看成他的重要著作，《國家人物傳記大辭典》中的艾勃特詞條下甚至根本沒提這本書。直到愛因斯坦的廣義相對論問世，人們才突然對四維空間燃起興趣，埋沒已久的“神作”終於被重新發現。1920年2月12日的《自然》雜誌上刊登了一篇題為《歐幾裡得、牛頓和愛因斯坦》的短報，把艾勃特描述為預言第四維度的先知。此時距這本書問世已過了近40年。
後來，《平麵國》成為眾多科幻小說的靈感來源。科幻大師艾薩克·阿西莫夫說：“若想理解維度，再沒有比《平麵國》更好的入門作品了。”卡爾·薩根、斯蒂芬·霍金等科學家都曾在各自著作中談論本書。再加上《生活大爆炸》的背書，近年來《平麵國》甚至有望榮登小眾理工宅必讀書籍榜。
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但《平麵國》的超前絕不僅僅表現在數學和科幻層麵。其中的社會諷刺雖針對維多利亞社會，但在今天也毫不過時，完全擔得起“尖銳”二字。
在平麵國中，上層的圓形階級“充滿智慧”地允許下層的等腰三角形以極小的概率生出等邊三角形的孩子，因為“可憐的農奴階級盼望這樣的榮耀”，這讓他們“單調邋遢的生命中有了希望之光”，而對貴族階級而言“這種罕見的現象不僅幾乎不影響他們的特權，還能有效防止下層階級革命。”“通過明智地利用自然法則，多邊形階級和圓形階級幾乎總能將暴亂扼殺在萌芽狀態，因為他們懂得利用人類心中的那既無法壓抑，也沒有邊際的希望之火。”
男人對付女人的藝術就更加高明了：“在與婦女打交道的時候，我們談論‘愛’‘責任’‘正確’‘錯誤’‘憐憫’‘希望’以及其他一些非理性的情感概念；其實我們深知，這些概念根本就不存在，發明這些虛構的詞彙隻有一個目的，那就是控製女性過剩的感情。”在男人與男人打交道時他們有一套截然不同的詞彙表——“‘愛她們’意味著‘希望從她們那裡得到好處’；‘責任’意味著‘必須這麼做’或者‘隻有這麼做才合適’”。
在維多利亞時代的文藝作品中，女人感情過剩、缺乏理性以及在種種方麵劣於男性幾乎是理所當然、不言自明的公理；對女性的好意通常隻是騎士精神、紳士風度，或者父親般、恩人般的屈尊俯就。1884年出版的《平麵國》卻毫不遮掩地描述女性“極為悲慘的生活”並呼籲允許她們接受教育。我不能不佩服作者的高尚品性和超前見識。
事實上，艾勃特雖身為神職人員卻絕非保守之人。他一向關心窮人和婦女權益。1868年，一位頗有地位的宗教界人士向倫敦市長投訴，指控艾勃特布道時“煽動窮人與富人對立”。艾勃特的回應是：“雖然我們可以對基督將在世上建立的未來王國保持樂觀，但顯然也應該容許人們對悲慘的現狀表達深刻的不滿”。1870年，英國法律首次允許女性擔任校董會董事，艾勃特立刻積極幫助兩位女權主義者——艾米麗·戴維斯和伊麗莎白·加勒特·安德森參選。她們也在他的幫助下雙雙當選。1887年，艾勃特簽署請願書呼籲劍橋大學打破傳統招收女學生。1897年劍橋大學就是否應授予女生學位的問題舉行投票，他投了讚成票（這項動議最終獲661票讚成和1707票反對，未能通過）。他的女兒瑪麗·艾勃特在劍橋接受教育並取得優異成績，可惜受時代所限未被授予學位。瑪麗後來終身未婚，常年和父親一起從事文學和神學方麵的研究。
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