白狼渡的雪夜，比城裡要冷一些。
草市邊上搭起了幾頂大帳篷，圖木爾的車隊就停在那裡休息。
馬兒被拴在雪樁上，皮貨堆成小山，帳前燒著兩堆火，火旁坐著七八個穿著皮袍的草原漢子，每個人的懷裡都抱著一把刀。
許三川帶著鄭三刀，秦滿倉踏著雪來到最大的帳篷前。
兩個草原漢子橫刀擋住，用半生不熟的官話喝問。
“告訴圖木爾，”許三川停了下來，“欠他八百一十兩的人來了。”
帳簾一掀，圖木爾就出來了。
他穿的是狼皮做的袍子，腰間掛著一把彎刀，上上下下地打量著許三川，咧嘴笑道：“許三川，怎麼樣，糧食還沒交完，又盯上我這車隊了？”
“糧不會少你的。”許三川說，“軍倉裡的鹽已經用完了，城裡的鹽鋪也都上了板。我來問你一條路。”
“問路？”圖木爾慢悠悠地走了兩步，“我們草原上有一句古話，欠債的人，腰杆子是彎的。許三川，你現在腰板能挺得起來嗎？”
許三川沒有回答，從懷裡拿出那張發黃的老賬頁打開。
圖木爾看著這張紙，臉上的笑容也就收斂起來了。
“前年冬天的時候，白狼渡泊船有七艘，鹽貨有兩船。”許三川把賬頁疊好之後說，“我不問你是誰的鹽，也不問你運到什麼地方去。我隻問一個問題，鹽是從什麼地方來的？”
圖木爾沒有回答。他咬了咬煙杆，把一口煙吞下去之後才說：“你打聽這個，是為了軍倉裡的三千斤急差吧？”
“為了活命。”許三川說，“四千兵等鹽下鍋，我隻有五天。”
圖木爾沉默了一會兒之後，走到火堆旁邊，用煙杆撥弄了一下柴火：“滄浪河往北走大半個時辰，就能看到苦水湖。湖不大，湖邊常年結一層白殼，下麵都是鹽，各部族都用。但是那湖裡的鹽，牧民們熬了上百年也隻得到苦味，牲畜都不舔它，去年有人氣憤之下把鍋給砸了。”
“還有，”他咬住煙杆，腮幫子也跟著緊了一些，“湖東邊有一塊地方，就連我們部族的人都很少去。幾年前有人在湖邊紮過營，但是後來一個晚上就全部撤離了，鍋沒有被拿走，鹽袋子也沒有被收走。從此以後，牧民就隻往湖西邊去，不去湖東邊。”
許三川心中一轉。
紮營的人一晚上就離開了，鍋沒有帶走，鹽袋也沒有帶走，不是牧民，牧民舍不得鍋和鹽。前年運鹽的那一夥人，數量也是可以對應上的。
發苦。
上一輩子他在謀音上看見過：鹽湖裡的鹵水是鹹和苦兩種味道分開的，熬過了頭，苦鹵就糊進去了，整個鍋子都報廢了。
老鹽工用草木灰來攪拌鹵水，等到草木灰下沉之後，再撇去上麵的清液進行熬製，得到的鹽潔白如雪。
他不知道是怎麼回事，但是知道手是怎麼動的：攪，等，撇，取中間的一層。
鹽花一冒出來就要趕緊撈起來，不要貪心。
這就夠了。圖木爾不知道，牧民也不知道，他們缺少的並不是勤勞，而是缺少一個抖音視頻。
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他強壓下心中的想法，臉上沒有絲毫表情變化。
圖木爾說上百年都沒有出過一鍋能吃的，這樣正好。
“你的糧款，要減少一百兩。”許三川說，“我去看過這個湖，可以使用的話，一百兩歸你；不能使用的話，就不扣了。”
圖木爾眼睛一亮，兩人擊了一掌。
圖木爾轉過身來對帳裡喊：“巴根！帶他們去苦水湖！”
許三川轉身走出了帳篷。八百一十兩可以換一條鹽路，再減去一百兩，圖木爾覺得這樣就賺了。
他不知道，減少的這一百兩，值多少東西。
巴根從旁邊的小帳子裡鑽出來，不到二十歲，臉凍得通紅，腰間係著一條舊皮繩。用官話說了句“跟我走”，牽出一匹矮腳馬，騎了上去。
天還沒亮的時候，許三川帶著牛大柱，錢老四由巴根帶路出了白狼渡。
秦滿倉，鄭三刀留下。出了白狼渡之後，風就大了許多，雪地上全是牲口的蹄印。
牛大柱縮了縮脖子，回過頭來一看，營地裡最後一堆篝火已經熄滅了，隻有一縷青煙還在空中飄蕩。巴根騎在馬上，一直不說話，隻是時不時用鞭子向北一指。
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