冬市已經開了幾天，皮毛，藥材的攤子很多，但是缺少糧食跟鹽。
圖木爾搓著手，站在一輛半新不舊的馬車旁邊。
許三川坐在車轅上，手裡拿著一個灰布袋。
牛大柱跟幾個夥計在後麵守著十幾個麻袋，袋口都用粗麻繩紮緊了。
“許掌櫃，你拿一百來斤鹽就跟薩仁談？”圖木爾小聲的說，“那個女人不是那麼好對付的，右帳那邊正催她交冬糧呢，她手裡拿著的皮子緊緊的。”
“一百斤能吃不死人的鹽，在這個時候比一百兩金子還管用。”許三川沒有去看圖木爾，隻是將手中的布袋扔給了圖木爾，“圖木爾，你欠我的八百一十兩，今天要用皮毛來償還。白湖的道是你引的，但是鹽是我手下的人熬出來的。”
圖木爾接住布袋，用手摸了摸，隔著布也能感覺到裡麵的鹽粒是乾燥的。打開袋子聞了聞，苦水湖特有的澀味已經很少了。
“好。我給你引薦薩仁。這買賣成不成功，我不管。”
過了一會，薩仁來了。她沒穿華麗的長袍，隻穿一件厚實的羊皮襖，腰間別著一把短刀。跟隨在她之後的是幾個身材高大的牧人。
這是一個正在衰落的部族的首領，眼中的凶狠已經到了山窮水儘的地步。
“圖木爾說，你將苦水湖裡的毒水熬製成鹽了？”薩仁開門見山的說，她的聲音很沙啞。
“並不是毒水，而是苦鹵沒有清除乾淨。”許三川從車轅上跳下來，在車後麻袋上拍了拍，“一百三十斤。用布過濾之後，又用草木灰去除了兩次苦味。不澀也不返潮。你們平時給牲口舔的是白石粉，而這袋子裡的，才叫鹽。”
他打開一個袋子，抓了一把遞給薩仁。
薩仁沒有接，她身後有一個牧民向前走了一步，用手指沾了一些放入口中。
嚼了兩下之後，那位牧民的眼睛就亮了，然後對薩仁點了一下頭。
“能吃。”牧民用草原語說了一句。
“怎樣更換？”這時薩仁才把目光轉到了許三川身上。
“這一百三十斤，白送。”許三川拍拍手上的鹽末，“算是白湖那幾口淺池的租金。”
薩仁冷笑了一聲：“白送？大離的商人從不做賠本的買賣。你要什麼東西？”
“一條路，還有三千斤的訂單。”許三川伸出三個手指頭，“白狼渡到苦水湖，在你們部族沿途的牧場裡，我的人跟車要暢通無阻。另外你們手中所擁有的皮毛，藥材等物品按市場價格的百分之七十賣給我，隻收鹽，糧食，不收現銀。”
薩仁的臉色立刻就很難看了：“七成？你的胃口很大。大離的鹽商來收皮子，最少也是八成五。”
“今年大離的鹽商能進到白狼渡嗎？”許三川反問，“縣衙封鎖了出關的道路，永豐糧行又控製著糧食的價格。你們部族冬季糧食還缺少多少？沒有等到大離鹽商運來的食鹽，你們怎麼醃製羊肉？冬天到了右帳來收歲貢的時候，你們拿什麼去交？”
幾句話就說到薩仁的心坎上了。
“但是也不能七成。”薩仁咬著牙說，“八成。我把部族所有的狐皮，風乾肉都給你。但是要在五天之內給我三千斤可以吃的鹽，還有兩千石糧食。”
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“三千斤鹽我接受了。但是糧食現在沒有那麼多。”許三川寸步不讓，“皮毛按市價七成半收購。而且我不要獨家的。你們可以把多餘的貨物賣給他人，但是白湖產鹽的這條線路要派人跟著保護。出了你們牧場之後遇到馬匪或者查私鹽的人，丟失貨物算我的；在你們的地盤上出事了算你們的。”
薩仁看著許三川，手按在腰間的短刀上，不自覺的敲打著刀柄。
一百三十斤鹽不能解除部族的渴，但是可以穩定人心。而且這個大離商人的做法不是獨家壟斷，這說明他自己也沒有把握，隻能依靠部族的保護才能把這條鹽路打通。
“去的時候記上一筆，回來的時候也記上一筆。”許三川從懷裡掏出一份字據放在車轅上，“我帶鹽，糧食出關，帶皮毛，藥材回城。空車走不了多遠，兩頭都有利可圖，這條路才能活下去。”
薩仁沉默了會兒之後才放下了手中的刀。
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