太陽升起之後，湖麵的苦水呈現出慘白色的死亡之光。許三川蹲在淺水區，眼睛都熬紅了，一直望著水麵。
“許掌櫃，這樣可以嗎？”牛大柱嗬出一口熱氣，凍得直跺腳，“昨天晚上沉澱了一整夜，泥沙也沉下去了，但是這天氣這麼冷，太陽也沒有溫度，什麼時候才能把水曬成鹽呢？”
“等。”許三川搓了搓臉說，“風大也有好處，風可以把水分帶走。去把第二池的進水口挖深一些，等這池裡的水麵結出白霜之後，馬上把下麵的苦鹵排出去。”
熬製食鹽是一項非常細致的工作。
苦水湖裡的鹽之所以會有苦澀味，就是因為當地的牧民不懂規矩，一鍋亂燉，連最後一點苦水也被熬進了鹽裡。
許三川要做的，就是在鹽晶剛剛形成，最毒的苦鹵還沒有混入的時候，將鹽搶出來。
這不僅是個力氣活，而且很花錢。
挖池子要花錢，從城裡運來乾淨的木料做閘板也要花錢，雇人也需要花錢，就連生火取暖的柴火也得用銅錢去買。
許三川手裡的錢，在雇傭這十幾個人的時候就已經花光了。
目前他能堅持下來的唯一依靠，就是薩仁給的那筆定金，以及縣衙頒發的十天期限的護身符。
到了下午的時候，淺池邊緣出現了一圈白茬。
“出鹽了！”一個夥計叫了一聲。
許三川一個箭步衝了過去，沒有顧及刺骨的冰水，在池底抓了一把。手中細碎的白色結晶顆粒在水中發出光芒。
他捏起一小撮，放到嘴裡。
不苦，隻有純粹的，一點點鹹腥味。
成了。
“大柱，放閘！把苦鹵排出去！”許三川抹了一把臉上的水，“拿簸箕，收鹽！”
夥計們高興的跳進淺池裡，用自製的木簸箕將鹽晶撈出來，放到岸邊的乾淨布上。鹽堆越來越高，白得刺眼。
當所有的鹽都被收集起來，晾乾之後裝進麻袋的時候，許三川的臉色變得很難看。
“多少？”圖木爾湊過來問。
“不到兩百斤。”牛大柱掂了掂那兩個癟下去的麻袋，說話聲音非常小。
忙碌了一天一夜，十幾個人，三個淺池，最後隻收了不到兩百斤。這離薩仁需要的三千斤急差，還差很多。
“許掌櫃，這也不夠啊。”圖木爾急了，“薩仁隻給了五天時間。照這個速度，五天連一千斤都湊不齊。到時候她要是翻臉填了池子……”
“緊張什麼呢。”許三川踢了踢麻袋說，“第一池就是摸一摸這湖水的脾氣。現在知道了它多久會結晶，什麼時候該排苦鹵。明天，再挖六個池子，連著曬！”
“用什麼來挖呢？”圖木爾哭喪著臉說，“沒有木料了，鐵鎬也卷刃了。最要命的是，錢已經沒有了。”
許三川望著遠方的湖水，沉默了一會兒。
“有鹽，就有錢。”許三川彎下腰扛起一袋鹽，對大柱說，“大柱，把這幾十斤鹽放到車上，我跟你一起去一趟黑山堡。圖木爾，你在攤位上看著，不管怎麼樣，明天天亮之前，要把新池子的坑挖好。”
黑山堡在灤河邊上，是軍隊最前沿的堡壘，比大營還缺少糧食和食鹽。
騾車在雪地上艱難前行了兩個時辰，天黑透的時候，才來到黑山堡營門外麵。
守營的士兵拿著長矛，警惕的看著許三川的破車。
“什麼人？”
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“軍倉新辦采購，許三川。”許三川將懷中的【白湖臨時試采驗運文書】遞給對方，說，“受羅將軍之命，給堡子裡送鹽。”
那兵丁一聽到“鹽”字，眼睛就亮了起來，接過文書看了一下之後又扔了回去。
“等著。”
不一會兒，一個滿臉胡須的百總大步走出來，狐疑的望著車上兩個半麻袋。
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