許三川從懷裡把湖西的白殼取出來放到兩人之間的矮幾上。
羊角燈的光線照射到後麵，白殼非常通透，一道道豎紋就像冰片一樣。
“盧大掌櫃，前年那三十車鹽，從湖西運走的是什麼成色，你應該比我更清楚。”他往上一看，“這白殼豎紋，不用過濾就可以得到雪花鹽。那批鹽，用的是永豐的車。”
盧長富看著白殼，喉結動了動。
“因此，這湖我更不能賣了。”許三川把話說得非常清楚，“賣給你就等於把自己埋了。不賣才能活。你要真想和我做生意的話，就按市場價格來收我的鹽，一車一車的算，貨銀兩清。湖權，一個銅板也不賣。”
盧長富看著他，好一會兒沒有說話。過了一會，他忽然笑了起來，笑得很陰森。
“許掌櫃，你覺得你手中拿的這兩樣東西能保你多久呢？”他撩開車簾說道，“白湖的路還很長呢。”
“路長，才得一步一步的走穩。”許三川下了車，站在雪地裡，回頭又補了一句，“盧大掌櫃走好。”
馬車調頭之後就融入到夜色之中。
那盞羊角燈一晃一晃的，像是一隻冰冷的眼睛一樣漸漸遠離。
許三川站在轅門口把白殼收進懷裡。
兩千兩銀子，他動過心。
白湖邊上有一百多個人要發工資，薩仁的三千斤還沒有交上來，池子要擴建。他缺少資金，並且缺的厲害。
但是此時的湖已經不是銀子了，而是一張催命符，也是一張保命符。誰先放手，誰先死。
“掌櫃的！”
牛大柱從營裡跑了出來，上氣不接下氣的說：“湖西邊來報，右帳的巡騎今晚上又越界了。薩仁頭人的人，已經上去了！”
許三川往北邊看了一下。在湖西邊的天空中，隱隱約約能看到一些火光。
那不是篝火。
許三川翻身上了馬，帶著牛大柱往白湖的方向前進。五十裡的路上，馬蹄踏在凍土上發出急促的聲音。
湖西的火焰照亮了半邊天空。北麵的風把焦糊味的草灰吹到人的鼻子裡麵去了。不是篝火，也不是薩仁部族烤肉時冒出的煙，而是有人用火把點燃了湖邊堆放的乾草，逼迫鹽池。
等到許三川趕到的時候，火勢已經減弱了很多。草堆還在冒煙，但是池子並沒有倒塌。十幾個草原上的男子拿著彎刀圍在鹽池周圍。對麵幾十步遠的地方，右帳的一隊巡邏騎兵騎在馬上，火把插在雪地裡，人沒有下馬。
薩仁走在最前麵，羊皮襖上都是黑色的灰塵，手裡的短刀也露出來了，刀尖還在往下滴汗。
“許掌櫃。”她沒有回頭，“右帳的人要找你。”
許三川翻身下馬，將韁繩交給牛大柱。他沒有馬上向前走，而是先看了看那支巡邏隊。二十多匹馬，全是短弓長刀，帶頭的沒有戴頭盔，隻圍著一條舊狼皮領子，左臉有一條疤痕。
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巴根從人群中擠了出來，小聲說：“他是右帳的百騎長，都吉。右帳使者的侄兒。白天的時候他來過一次，要求白湖繳納三成稅。頭人沒有答應，於是他在晚上就帶著人放了火。”
“點火沒有燒到池子。”許三川仍然看著都吉，“來嚇唬人的，並不是要去拚命。”
他這才走到了薩仁的旁邊，向都吉抱拳。
“都吉百騎長，大晚上的為了幾堆乾草跑這麼遠很辛苦吧。”
都吉沒有回禮，隻是把下巴抬起來，用官話慢吞吞的說：“大離商人。這白湖位於草原地區。右帳要征收三成的鹽稅。今晚上不交的話，明天就踏平你的池子。”
“三成，我可以付得起。”許三川笑了笑說，“但是我要是交給你了，回頭左帳又要來要三成，再加上一些沒有名字的馬匪也要三成，我這裡撈出來的鹽就不夠分了。都吉百騎長，你是來向右帳收稅的呢？還是來跟我散夥的？”
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