許三川一大早就被馬蹄聲給驚醒了。
天還沒亮，白湖邊的雪地上就傳來了急促的馬蹄聲。
牛大柱第一個跳起來，手裡拿著鐵鎬就往外衝。等到許三川掀開帳簾的時候，劉百總已經從馬上摔了下來，左胳膊吊在脖子上，半截袖子凍成了黑紅色，臉上還有幾滴沒有擦乾淨的血跡。
“昨天晚上都吉的人又出現了。”劉百總沒有等許三川開口，就咬牙切齒的說，“不光摸了羊馬圈，還摸到了堡子外麵的夜哨。三個士兵被割去了喉嚨，就為了搶兩頭羊。”
許三川的手在袖子裡握成了拳頭。
“人在哪裡呢？”他問道。
“跑了。那些壞人殺人放火是內行，殺完就上馬，追出半裡多遠，馬蹄印一直印到了湖西。”劉百總把馬鞭往雪地上一扔說，“許掌櫃，這次黑山堡不是斷鹽了，而是見血了。”
氈帳裡麵炭火燒的嗶剝作響。劉百總一屁股坐在地上，沒有受傷的手按在刀柄上，手指關節咯吱作響。牛大柱，錢老四都站在門口不敢說話。
“我要三千斤鹽，三天之內。”劉百總看著許三川說，“傷兵棚裡沒有鹽水，醃肉也下不了缸，再加上昨天夜裡死了三條人命。軍心再不穩的話，那些士兵就會自己去找右帳拚命。到那時候，灤河城裡就知道是白湖引起的禍端。”
許三川沒有馬上答應。他看著炭火，腦海裡迅速的轉著。三條人命，都是因為他為了白湖爭鬥流出來的。原來隻想用黑山堡的旗幟來保護湖泊，現在才知道，在亂世之中，旗幟可以借來，但是生命卻是別人家的。他爭的每一分利益，都是用別人的鮮血鋪墊出來的。
“百總。”他抬起頭來，聲音很穩，但是透出一種從未見過的狠勁，“這三千斤，我不僅給你鹽。我還要給那三個兄弟，把場子找回來。”
劉百總皺起眉頭問道：“你一個販鹽的，拿什麼來找場子？”
“拿都吉。”許三川說，“他三天之後會回來談稅收的事情。我要黑山堡出二十個騎兵，在白天插上旗幟，在夜晚派出暗哨。如果都吉再敢伸手的話，就不是摸羊馬圈了，而是踩軍倉的鹽湖。到了那天，殺他一個遊騎，比給他一百斤鹽還要管用。”
“調動軍隊來保護湖泊，出了問題由誰負責？”
“算在我的頭上。”許三川接話很快，“兵不進草原，一箭不發，隻護湖。是都吉先動刀，我們再還手。如果真發生了事情，人頭就押在軍倉門口。我曾經說過的話現在仍然有效，並且還要多押一樣東西-那就是三個兄弟的仇，我也一起承擔。”
劉百總一直看著他。這是第一次覺得這個販鹽的人，像塊能靠得住的鐵。
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“二十騎，我給你。”劉百總一拍桌子，“可鹽呢？”他問道，“憑這幾口池子，曬七天才能出一層鹽。你是想用舊鹽來騙我的吧？”
“不騙你。”許三川站起來把帳簾掀開，指著外麵被雪壓住的淺池說，“池子不夠的話就現挖。人手不夠，就把黑山堡後麵流民營裡能拿鐵鎬的人全部叫過來。柴火不足時可以用堡子裡廢掉的破車板，斷槍杆代替。三天之內，我都不睡覺，也要把這三千斤湊齊。”
“但是我有個條件。”他又加了一句。
“說。”
“第一，黑山堡把廢舊軍械，爛糧袋都拉過來。軍械做為工具，爛糧袋填補缺口。第二，這次三千斤，按軍倉調撥價格結算，並且還要加兩成。這兩成，是我替死去的三個兄弟從右帳口中搶回來的撫恤金，不能白搶。”
劉百總愣了一下，然後笑了起來，笑得有些不太舒服：“許掌櫃，你是拿死人跟我講價嗎？”
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