、李紳並稱一時才俊。
一開始，李德裕的仕途可謂一帆風順。憑著父親早年的威望，加上自己的才學，年紀輕輕的李德裕就混得如魚得水，距離父親當年坐過的那個位子，似乎也並不遙遠。
然而，到了長慶二年，隨著李逢吉的複相，李德裕的仕途順風船就觸礁擱淺了。
早在元和年間，李逢吉與李吉甫的政見就多有抵牾。後來，李吉甫在憲宗支持下，把李逢吉貶出了朝廷，二人由此結下梁子。現在，李逢吉又回來了，當然要拿仇人的兒子開刀。李德裕旋即被逐出翰林院，先是調任禦史中丞，後又貶為浙西觀察使，從此遠離政治中樞。
在浙西觀察使任上，李德裕一待就是七八年，始終未獲升遷。回想早年的春風得意，李德裕覺得當下的處境無異於坐牢。這些年來，李德裕幾乎日夜都在引頸西望，無時不在等待那道宣他回朝的詔書。
而今，他終於熬到頭了。
一接到詔書，如逢大赦的李德裕立刻踏上了回京之路。
離開浙西的那一天，儘管時節已近暮秋，可李德裕還是有一種冰雪消融、如沐春風的感覺。因為，憑著多年從政的經驗，他已經從朝廷的詔書中讀出了一絲特殊的意味。
準確地說，那是文宗將對他委以重任的暗示和期許。
李德裕相信，七年前與他擦肩而過的宰相之位，這一次肯定是非他莫屬了。
然而，李德裕萬萬沒想到，就在他披星戴月、馬不停蹄地趕往長安的時候，有個人已經搶在他前麵，一舉扼殺了他入閣拜相的可能性。
這個人，就是“牛李黨爭”的另一個主角——李宗閔。
說起李宗閔，就必然要提到他的一位親密戰友，也就是“牛李黨爭”的第三位主角——牛僧孺。
當時，朝野上下無人不知，李宗閔和牛僧孺是李吉甫父子在政壇上的宿敵。
要說清他們之間的宿怨，還要從二十一年前講起。
李宗閔和牛僧孺是一對典型的難兄難弟，兩人於貞元末年同登進士榜。及第後，李宗閔授華州參軍，牛僧孺授伊闕縣尉。憲宗元和三年春，朝廷舉行“賢良方正”製舉考試，李宗閔和牛僧孺又同時入京赴考。而他們與李吉甫父子的宿怨，就緣於這次考試。
當時，李、牛二人年輕氣盛，為了引起主考官和天子的重視，就在策試中放言抨擊時弊，指陳朝政缺失。主考官楊於陵、韋貫之非常欣賞，便把他們列為甲等。憲宗皇帝看過試卷後，也甚為嘉許。
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然而，李宗閔和牛僧孺等人的大膽言論卻把當朝宰相李吉甫往死裡得罪了。
在李吉甫看來，這幾個考生抨擊朝政就等於是在抨擊他這個當朝宰輔，而天子和主考官對他們的錄用和賞識，也無異於是在扇他李某人的耳光，這口氣要是吞下去，日後他李吉甫如何號令百官？如何在朝堂上立足？
李吉甫憤然而起，立刻去找憲宗告狀。
當然，他不會說這些人得罪了他，而是聲稱本次策試的複試主考官之一、翰林學士王涯是某位考生的親舅舅，可王涯不但不避嫌，還錄取了他的外甥，這說明了什麼？這說明本次科考有暗箱操作、任人唯親的嫌疑。
憲宗雖然多少能猜出幾分李吉甫的真實用心，可他剛登基不久，事事需要倚重宰相，自然不願為此跟宰相把關係搞僵。無奈之下，憲宗隻好把主考官楊於陵、韋貫之、王涯等人全部貶謫。而李宗閔、牛僧孺等人也從此上了朝廷的黑名單，長期不得升遷。
因言獲罪的李宗閔和牛僧孺雖然滿腔怨憤，卻無計可施，最後隻能自謀出路，在各地藩鎮漂流輾轉，當了好幾年的低級幕僚。
元和七年，李吉甫病歿，李宗閔和牛僧孺頭上的緊箍咒總算是解開了，遂雙雙入朝擔任監察禦史，不久又同遷禮部員外郎。
元和十二年，李宗閔被裴度舉薦，隨他出征淮西；平定淮西後，因功擢任駕部郎中，並以本官兼知製誥
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