林登·約翰遜把羅伯特·肯尼迪請到橢圓形辦公室，告訴他說他不是自己的競選搭檔。羅伯特·肯尼迪顯然很吃驚，他愣在那裡半晌不說一句話。第二天上午，約翰遜又公開宣布：“關於副總統候選人問題，我已經判定，內閣中任何成員或者經常參與內閣會議的任何人是不適宜推薦給代表大會的。”他沒有說明任何理由，這使人莫名其妙。他這一下，不僅是羅伯特·肯尼迪，而且連迪安·臘思克那幫人想成為副總統的夢想也跟著破滅了。這就是約翰遜所希望的，他知道這些畢業於名牌大學的精英自尊心極強，是不可能要求現任總統說出理由自取其辱的。在新的副總統人選確定由休伯特·漢弗萊擔任後，約翰遜如釋重負地說：“現在我總算是趕走了落在我脖子上的那隻該死的信天翁（信天翁是一種海鳥，在美國的文化中，一旦碰到這種鳥，隻能讓他自己離開，如果殺了它或者強行把它趕走是不吉利的）。”
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約翰遜趕走了“信天翁”，可是“信天翁”的那班人畢竟還在美國政府中晃悠，而且掌握著內閣大權，如果羅伯特·肯尼迪這幫人真的給約翰遜找點麻煩，那約翰遜就是跛鴨總統，這一點約翰遜當然清楚。所以他必須利用人民的力量來主導美國政府的運轉，就是說，約翰遜總統必須控製美國人民的注意力，控製美國人民的神經。在美國這樣一個民主國家裡，控製人民的注意力簡直是一件不可能的任務，但是約翰遜有辦法，他把人民的注意力從國內轉移到國外，從和平轉移到戰爭。在戰爭麵前，全國人民都得無條件地團結在總統周圍。
就跟約翰遜提前設計好了似的，約翰遜需要一件事情轉移美國民眾注意力，這件事情跟著就來了。就在約翰遜剝奪羅伯特·肯尼迪那幫人參選副總統權利的那一天，7月30日，美國驅逐艦“馬多克斯”號航行到了南海的東京灣（舊稱，今天中文稱北部灣），執行收集北越海軍情報、確定北越雷達設施具體位置的秘密使命。這是國防部長麥克納馬拉搞的那套“秘密戰”的一部分。為了這類任務，攜帶武器的“馬多克斯”號驅逐艦被改裝成電子偵察船，主要在靠近北越與中國廣西沿海一帶巡弋。8月2日中午，北越的魚雷快艇發現了“馬多克斯”號。它此時正航行在越南宣布的12海裡的領海內，北越的巡邏艇警告“馬多克斯”號離開，但是“馬多克斯”號不予理會，北越的巡邏艇隨即向美國驅逐艦發射了魚雷，而“馬多克斯”號則毫不猶豫地開炮還擊，擊沉了一艘北越的船隻。與此同時，在附近海麵遊弋的美國航空母艦也出動艦載飛機向北越的巡邏艇發起攻擊，重創了另外兩艘北越的巡邏艇。
美國軍艦和北越巡邏艇互相攻擊的消息傳到華盛頓時，約翰遜總統正坐在馬桶上。自打入主白宮以來，約翰遜就喜歡坐在白宮的馬桶上聽取助手彙報工作，當助手告訴他是北越的巡邏艇率先向美國驅逐艦開炮時，總統立即從馬桶上站起來，完全忘記了把褲子提上。他激動地說：“必須行動，立即行動！”
約翰遜的第一個行動有點意味深長，他給莫斯科的赫魯曉夫發去一份電報，對北越在“公海”上襲擊美國軍艦一事表示關注；他的第二個行動就是向河內發出警告，假如再襲擊美國軍艦它將麵臨“嚴重的後果”；他采取的第三個行動是命令已經離開東京灣海域的“馬多克斯”號重新返回東京灣，並由另一艘驅逐艦“特納·喬伊”號為它護航；他采取的第四個行動——這個行動與第三個行動同步進行，是命令正在香港訪問的美國航空母艦“星座”號緊急開拔，與正在南海執行任務的“提康德羅加”號航空母艦會合，作為上述兩艘驅逐艦的後盾。
8月3日深夜，由兩艘航空母艦做後盾的驅逐艦“馬多克斯”號和“特納·喬伊”號航行在伸手不見五指的海麵上，想考驗一下“美國在公海上的合法權利”——海軍司令部給艦長下達的命令就是這麼說的。“馬多克斯”號突然報告說它和“特納·喬伊”號一起受到了攻擊。當時，無論在海上航行的船隻還是在頭上飛行的艦載飛機，什麼都看不見。一個軍士長說，那個夜晚東京灣的海麵“黑得比地獄的中心還要黑”，隻有軍艦的儀器記錄了一些信號，好像是巡邏艇馬達的聲音和雷達跟蹤驅逐艦的信號。兩艘驅逐艦隨即向他們臆測的敵人船隻所在的地方開了炮，兩艘驅逐艦的敵人究竟是誰，有還是沒有，美軍都不知道。
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