路德·金和他的同事們早有耳聞，所以金不打算蠻乾。和以往的行動一樣，金的第一步是要實現“身心合一”。就是說，金要讓黑人和白人平等地坐到一起，他給這個活動命名為“入座”。作為測試市長和警察局長的一個簡單行動，金先是派幾個黑人到白人教堂裡去做禮拜，看看警察局長敢不敢去那裡抓人——如果警察局長去教堂抓人，那他就站在了道德法庭的審判台上。警察局長康納不上金博士的當，不派警察到教堂抓人，但是他知道白人是不會允許金這麼乾的。果然，在金“入座”行動的第二天，伯明翰市就有17個教堂禁止黑人去那裡做禮拜。
教堂是一個民族融合的天然環境，伯明翰白人居然違反基督教基本教義抵製黑人入內，這就成了金與白人鬥爭中最具道德力量的武器。4月12日是耶穌受難日，金牧師號召黑人在這一天到教堂門口遊行。但是康納局長找到哈尼斯市長，拿到了不準遊行的禁令。金博士和他最得力的助手拉爾夫·艾伯納希一起，不理會警察局長的威脅，領導黑人如期集會，結果康納局長毫不客氣地把金和拉爾夫抓進了監獄。
逮捕行動引發了黑人的反彈，更多的黑人走上了街頭。哈尼斯市長和康納局長不為所動，將他們統統關進監獄。僅僅5月2日一天，警察就逮捕了參與遊行的500多名黑人學生——放學後，學校的校車竟然直接被開往監獄。在校車前往監獄的路上，圍觀的白人居然還向黑人學生投擲瓶子和碎磚頭。剛剛被保釋出來的金牧師怒不可遏，他立即重新投入戰鬥。5月4日，金牧師召集了2000多名黑人再次遊行，並且把目的地選定在繁華的伯明翰商業區。這次康納局長不再跟金牧師客氣了，他把警犬和高壓水龍頭都派上了用場。壓力高達700磅的水龍頭把遊行的黑人隊伍擠壓在牆角不能動彈，受過訓練的警犬則衝進遊行隊伍，用牙齒咬開黑人的衣服，肆意嚇唬他們。
黑人並沒有被嚇倒，他們撤退到一個教堂，準備繼續戰鬥。當天晚上，馬丁·路德·金來到教堂門前，發表了一個聲情並茂的演說：
有人撰寫曆史，有人創造曆史，有人實踐曆史。我不知道今天晚上伯明翰有多少曆史學家，我不知道你們當中有多少人以後會記錄曆史，但我斷言你們在創造曆史，你們在實踐曆史。有了你們，將來的曆史學家才可能寫出壯麗的篇章。在我國曆史上，還從來沒有這麼多人為了自由和人類的尊嚴而被捕入獄。
第二天，全世界的報紙都登出了伯明翰鎮壓黑人的照片。當讀者看到張牙舞爪的警犬瘋狂撲向一名受驚的黑人婦女時，全世界都為伯明翰的行動感到震驚。莫斯科和哈瓦那一如既往地嘲笑美國民主的虛偽，而倫敦、馬德裡和雅典則感到驚訝，他們難以理解美國白人用對待敵人的手段來對付自己的黑人同胞。巴黎的報紙直截了當地問：“黑人還是美國的同胞嗎？”肯尼迪總統看到這些照片後感到“惡心”，他對他的弟弟、司法部長羅伯特·肯尼迪說：“我現在完全理解，為什麼伯明翰的黑人對要他們忍耐的任何一句話都不願意聽了。”
總統說對了，麵對市長和警察局長的鎮壓，伯明翰的黑人再也不想忍耐了，雖然金牧師一再呼籲他們保持克製，避免“以眼還眼”，但是黑人堅持走上街頭表達抗議。一周後——那天正好是母親節，成千上萬的黑人擁上了街頭，康納局長仍然毫不客氣地鎮壓。但是這次的人數太多，他的高壓水龍頭和警犬不夠用了。當康納局長的警犬再次向黑人齜牙咧嘴時，憤怒的黑人終於出離憤怒，他們突破了“非暴力”的約束，向警犬投擲石塊，掀翻白人的汽車，砸了白人的商店，還燒了白人的房子。眼見局勢就要失控，康納局長溜回市政府向市長求救。哈尼斯市長也沒有辦法，隻好趕緊向州長求援。
比起伯明翰的市長哈尼斯和警察局長康納，亞拉巴馬州州長喬治·華萊士的種族隔離主義情結簡直無可救藥。華萊士曾經對新聞界直言不諱地說，他要使用職位賦予他的一切力量對馬丁·路德·金進行無情鎮壓。他說他“絕對不參與種族隔離問題上的任何妥協”。早在1963年競選州長時，喬治·華萊士就一再起誓，他要站在亞拉巴馬州每一座白人學校的門口將黑人兒童趕走。在就職演說中，華萊士更是露骨地表白說：“我以我國最偉大的人物的名義，在這裡劃定最後的界限，向暴政決一死戰。我要說，現在要隔離！明天要隔離！永遠都要隔離！”接到哈尼斯市長要求增援的報告後，華萊士州長幾乎連想都沒想就決定把州國民警衛隊派到伯明翰去，實施更大規模的逮捕和鎮壓。
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