表團訪問中國。見宋中對這個問題有點茫然，美國代表團團長就故作輕鬆地說：中國乒乓球隊的水平很高，而美國的水平很低，如果美國隊有機會到中國打球，對提高美國的乒乓球水平就太有幫助了。
美國代表團團長的問題讓宋中十分吃驚。在當時的政治環境下，一位美國官方代表團團長在公開場合表示希望訪問中國是很不可思議的。消息很快傳到了中南海，並由周恩來總理報告了毛主席。毛主席對來自名古屋的消息顯然很感興趣，他指示中國乒乓球隊與國內通電話的頻率提高到每天五次，在此之前一天隻通話三次。
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4月4日，當中國運動員乘坐的大巴離開運動員公寓前往比賽場地時，那位特立獨行的美國運動員格倫·科恩突然火急火燎地跑了上來。但是當他看到車上坐的全部是中國運動員時，頓時愣住了。原來，主辦方給運動員提供的汽車是清一色的“日野”巴士，科恩上錯了車。他尷尬地笑了笑，本想從車上下去。這時一位中國運動員熱情地和他打招呼，並請他坐到自己身邊來。科恩一眼就認出來這位請他入座的中國運動員正是世界冠軍莊則棟。莊則棟用蹩腳的英語加上比畫的手勢和科恩交流，竟然成了朋友，下車時莊則棟還送給科恩一麵杭州織錦作為禮物。
“來而不往非禮也”，第二天，科恩專門準備了一件運動衫回贈給莊則棟。兩個敵對國家運動員之間的友好往來引起了輿論的廣泛關注，莊則棟和科恩互贈禮物的新聞登上了全世界的媒體。毛主席知道後很高興：“這個莊則棟不但球打得好，還會辦外交。此人有點政治頭腦。”也就是在這一天，毛主席批示邀請美國乒乓球隊訪問中國。
在比賽即將結束的那一天，中國代表團秘書長宋中帶著正式的請柬來到美國代表團駐地，邀請他們從日本經中國香港直飛北京，參加在北京舉行的乒乓球友誼賽。當然，美國代表團還必須請示華盛頓，因為兩個國家尚未建交，這事得讓總統批準。尼克鬆獲悉北京的邀請後竟然有幾分妒忌，恨不得自己作為一名乒乓球隊員現在就到北京去。他帶著幾分醋意對國務卿羅傑斯說：“我在法學院念書時，就是個相當不錯的乒乓球運動員。可以說，我打得相當好。”格倫·科恩就更高興了，他用剛剛學到的毛主席語錄跟隊友們炫耀說：“用毛主席的話說，我好像點燃了星星之火（毛主席語錄：星星之火，可以燎原）。”
1971年4月10日，美國乒乓球代表團飛抵香港，從那裡換乘汽車。他們穿過一個鏽跡斑斑的鐵橋到達中國邊境的羅湖口岸，再通過一座上麵覆蓋著鐵皮頂的石橋，進入南部邊陲的一個小漁村——深圳。在那裡，麵帶微笑的中國官員把美國代表團領到一輛藍白相間的火車上。火車在井田阡陌間穿行，美國代表團第一次看到了真實的中國。從火車的舷窗望去，橡膠林、稻田和荔枝樹一望無際，綿延起伏的丘陵鬱鬱蔥蔥，丘陵和水田間的綠蔭叢中，掩映著一排排錯落有致的平房，平房的屋頂上飄浮著嫋嫋的炊煙。水牛悠閒地吃草，牧童的笛聲依稀可聞。
經過一個多小時的旅行後，代表團抵達了廣州火車站。車站裡懸掛著巨幅的毛主席畫像和各種標語，但是中國官員沒有讓他們在車站停留，而是直接把他們帶到了剛剛建好的廣州白雲機場。機場上停著一架嶄新的伊爾-18型客機。這是一種裝備著四個發動機的活塞式渦輪飛機，由蘇聯伊柳辛設計局設計和製造，可以乘坐110人，是當時中國最先進的民用飛機，也是中國政府的專機。機場的擴音器裡播放著軍樂和毛主席語錄。停機坪前懸掛著標語——全世界人民團結起來，打敗美國侵略者及其走狗。這不是衝著代表團來的，因為中國政府要打倒的是美國政府，而不是美國人民。在與斯諾的談話中，毛主席反複說他寄希望於美國人民。
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