的是第二天——4月14日，周恩來總理在人民大會堂親自接見了代表團。這倒不是美國代表團獨享的殊榮，因為周總理還同時接見了加拿大、哥倫比亞、英格蘭和尼日利亞的球隊，接見的順序也是嚴格按照國家名稱的英文字母排序進行的。這是中國人外交上的又一個亮點，他們給外界的印象是邀請了一支世界球隊，美國隻是這支球隊的一部分。實際上華盛頓和北京心裡都明白，那些球隊是沾了美國隊的光，他們是來陪太子讀書的。
周恩來總理接見美國代表團時的講話非常激動人心，他說：“你們在中美兩國人民的關係史上打開了一個新篇章。我相信，我們友誼的這一新開端必將受到我們兩國多數人民的支持。”實際上真正打動美國人民的是周總理和科恩的交談。由於會見是在嚴肅而莊重的人民大會堂舉行，美國代表團本來隻打算聆聽，至少不打算允許隊員與中國總理交流。但是那位特立獨行的科恩突然站起來，詢問中國總理怎麼看待美國的“嬉皮士”。周恩來總理不僅沒有怪罪科恩不懂禮節，反而從容不迫地回答了科恩的問題。周總理並不認為“嬉皮士”是資產階級的頹廢沒落的生活方式，而是青年們尋求真理的方式。周總理說：“青年們認為現狀與理想有差別，這是可以理解的。在理想發生變化的過程中，年輕人會以不同的方式表達自己的態度。”並說自己年輕的時候也曾經嘗試過用不同的方式尋找真理，他友好地提示科恩說：“要是自己做了以後發現並不正確，那就應該改變。”
周恩來的話不僅折服了科恩和在場的乒乓球隊隊員，也折服了遠在美國的科恩的母親。當她從媒體上看到周恩來的講話後，從家鄉加利福尼亞州通過香港的友人給周總理寄去一束深紅色的玫瑰花，感謝中國總理對她兒子的教誨。受此影響，美國民眾對中國表現出了前所未有的熱情，華僑受到重視，唐人街上的生意一下子熱鬨起來，談論中國忽然成為時髦的話題。國際輿論也熱情洋溢地評價這次訪問，說“乒乓外交”是中國人的偉大創舉。唯一不高興的是蘇聯，莫斯科有點悶悶不樂，克裡姆林宮說北京的這個邀請“沒有原則”。但是莫斯科的聲音太孤單，被如潮的掌聲淹沒了。世界輿論引用最多的是《時代》周刊對這次訪問的評價——“這‘乒’的一聲，全世界都聽到了。”
“我找到了”，基辛格成功為總統訪華預熱
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中美交往的大門被打開，美國可以行動了。當然，尼克鬆總統不可能冒冒失失地跑到北京去。20多年沒有交往，他得了解中國人才行，這需要一個人替總統試試水溫，先嘗試跟中國人打交道。很自然地，這個任務就落在了總統國家安全顧問亨利·基辛格的頭上。基辛格是尼克鬆政府的高級幕僚，在中美兩國理論上仍然處於敵對狀態的情況下，如果基辛格突然出現在北京一定會把全世界嚇得翻一大跟頭，所以這注定是一次秘密訪問。基辛格是在德國出生的猶太人，有把握地冒險是猶太人的天性。基辛格把這次冒險與第一個進入中國探險的西方人馬可·波羅聯係起來，給自己的行動定名為“波羅一號”行動。
“波羅一號”行動的關鍵在巴基斯坦，因為巴基斯坦是中美兩國都信賴的朋友，華盛頓和北京商定基辛格訪華的具體細節也是通過巴基斯坦總統葉海亞·汗來進行的（羅馬尼亞副總統也幫助傳遞了一部分信息），而且從巴基斯坦進入中國從技術上又容易實現。1971年7月1日——美國乒乓球代表團返回華盛頓兩個半月之後，基辛格開始了他的中國之行。根據事先製訂的計劃，白宮宣布基辛格此行的目的是調查越南南方事務，並訪問泰國、印度和巴基斯坦。
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