信的是，在《紐約時報》披露這條消息之前，尼克鬆總統居然不知道有這樣一個文件存在。雖然文件揭露的是民主黨的瘡疤，從競選意義上來說對總統是一件好事，但是尼克鬆仍然怒氣衝衝，他認為政府能否守住秘密才是這個問題的關鍵所在。這次泄密沒有涉及總統，但是下次呢？何況，尼克鬆和基辛格正秘密地籌劃與中國打交道，小心翼翼地謀劃新的印度支那政策。如果現政府的秘密行動被泄露，尼克鬆的一切計劃都會雞飛蛋打。尼克鬆下令追查。
就跟故意要挑逗白宮似的，在尼克鬆下令追查的第二天，《紐約時報》又刊登了這個文件的第二部分。司法部長約翰·米切爾再也坐不住了（他此時尚未辭掉司法部長職務去擔任尼克鬆競選連任委員會的主席），他親自打電話給《紐約時報》的總編輯，說這一泄密案件“正在對美國的國防利益造成不可彌補的損失”，他因此“客氣地”建議報紙不要再刊登這個報告了，否則政府可以根據間諜法起訴報社，相關編輯將被處以1萬美元的罰款和10年監禁。《紐約時報》沒有理會司法部長的建議，而是在第二天全文刊登了司法部長威脅報社總編輯的全文，同時繼續刊登了這篇報告的第三部分。
司法部隻好將米歇爾部長的“威脅”付諸實施。在《紐約時報》刊登司法部長電話內容的當天，政府律師就來到紐約地方法院，要求法院對《紐約時報》發出禁令。接手這個案子的法官決定三天後開庭審理此案，同時發布臨時禁令，要求《紐約時報》不得再刊登這個報告。《紐約時報》隻好照辦。但是就在開庭的那一天，《華盛頓郵報》卻開始刊登五角大樓的這個報告，說明《華盛頓郵報》也和《紐約時報》擁有相同的消息來源。四天後，《波士頓環球報》也開始刊登這個報告，同時，美聯社還火上澆油地向全世界播發《華盛頓郵報》所刊登的文件。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
政府律師隻好將這三家報紙連同美聯社一起起訴，但是法院不站在政府這一邊。華盛頓聯邦法院的法官連個臨時性的禁令也不肯發布，法官認為政府不能“事先限製發表本質上屬於曆史性的資料”。白宮沒有辦法，隻好依據國內安全法的條文，試圖收回被盜取的政府文件。這得讓FBI去調查盜竊政府文件的小偷是誰。和以往一樣，白宮並不信任聯邦調查局——實踐證明白宮的不信任是有道理的，因為FBI知道小偷是誰，可是他們假裝還要調查一陣子才能提交報告。
白宮懶得跟FBI較真，尼克鬆叫白宮幕僚長赫爾德曼派自己人去調查，赫爾德曼就把這事交給“管子工”。這時“管子工”的隊伍已經得到壯大，除了麥克德、科爾森和亨特“三劍客”之外，已經升起了又一顆新星戈登·李迪。李迪是典型的實乾派，也曾經服務於中央情報局，他平生唯一的愛好是舞刀弄槍，是個牛仔類型的神槍手。以李迪的加入為標誌，“三劍客”成了“四大金剛”。
“管子工”的調查工作剛剛開始，盜竊政府文件的小偷卻主動公布了自己的身份。6月23日，這個小偷出現在電視屏幕上，承認自己就是向《紐約時報》提供五角大樓研究報告的人。他叫丹尼斯·埃爾斯伯格，是哈佛大學的博士，在五角大樓工作時是前國防部長麥克納馬拉的親信，後來去了蘭德公司。麥克納馬拉在決定辭去國防部長的職務之前，開始研究美國陷入越戰的深層次原因，並試圖為自己擔任國防部長期間的某些決策辯護。埃爾斯伯格是起草這個文件的專家之一，他非法保存了這份文件的複製版本，並不打算公布出來。但是《紐約時報》刊登尼克鬆下令入侵柬埔寨的消息之後，埃爾斯伯格感到自己必須公布五角大樓的報告，否則越戰就會在人民不知情的情況下繼續擴大。埃爾斯伯格為自己的泄密行為進行了辯解，他宣稱美國應該為越南戰爭受到譴責，在“印度支那，沒有美國的錢，哪一年也發生不了戰爭”。他說：“作為一個美國公民，一個負責任的美國公民，我感到再也不能對美國人民隱瞞自己知道的情況了。我準備承擔由此引起的一切後果。”
在公開宣布自己身份五天之後，埃爾斯伯格承擔了“後果”——他主動向波士頓警察當局自首，並以5萬美元被保釋。同一天，政府控告他犯有盜竊政府財產罪和間諜罪等12項刑事指控。
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