”剽奪權柄，羞憤而死，此一事實並不足以阻止十二世紀時另一傀儡張邦昌之出現。而張邦昌在失去利用價值後，立即被推翻，棄如敝屣，並不足以阻止十七世紀另一個漢奸吳三桂向關外借兵，進入長城，讓滿洲人毀滅了中國政府。宋朝因此在河北南部的大名府建立了北京，遏製北方異族的南侵。
開封是中國首都大城，保有皇都的雄偉壯麗，財富之厚、人才之廣、聲色之美，皆集於朝廷之上。城外有護城河圍繞，河寬百尺，河的兩岸種有榆樹、楊柳，朱門白牆掩映於樹木的翠綠之間。有四條河自城中流過，大都是自西而東，其中最大者為汴河，從安徽河南大平原而來的食糧全在此河上運輸。河上的水門夜間關閉。城內大街通衢，每隔百碼設有警衛。自城中流過的河道上，架有雕刻的油漆木橋相通。最重要的一座橋在皇宮的前麵，乃精心設計，用精工雕刻的大理石築成。皇宮位於城市之中央。南由宣德樓下麵的一段石頭和磚建的牆垣開始，皇宮的建築則點綴著龍鳳花樣的浮雕，上麵是光亮閃爍的殿頂，是用各種顏色的琉璃瓦建成的。宮殿四周是大街，按照羅盤的四角起的街名。皇宮的西麵為中書省和樞密院。在外城的南部，朱雀門之外，有國子監和太廟。街上行人熙來攘往，官家的馬車、牛車、轎子——轎子是一般行旅必需的——另外有由人拉的兩輪車，可以說是現代東洋車的雛形，這些車轎等在街上川流不息。坐著女人的牛車上，簾子都放了下來。在皇城有個特點，就是必須戴帽子，即使低賤，如算命看相的，也要打扮得像個讀書人。
殿試的日子到了。皇帝任命歐陽修為主試官，另外若乾飽學宿儒為判官。在讀書人一生這個緊要關頭到來之際，大家心中都是緊張激動，患得患失。過去多年來三更燈火五更雞的苦讀力學，都是為了這一時刻。考生必須半夜起身，天甫黎明就要來到皇宮之外，身上帶著涼的飯食，因為沒考完是不許出考場的。在考試時，考生要各自關閉在鬥室之中，有皇宮的侍衛看守。朝廷有極嚴厲的規定，借以防止納賄或徇私。考生的試卷在交給考試官之前，先要由書記重抄一遍，以免認出試卷的筆跡。在重抄的試卷上，略去考生的名字，另存在檔冊裡。考生在考完放出之時，判官則被關入宮中闈場，嚴禁與外界有任何接觸，通常是從正月底到三月初，直到試卷閱畢呈送給皇上為止。考生首先考曆史或政論，次考經典古籍。最後，錄取者還要在皇帝陛下親自監察之下考詩賦，然後再考策論。宋仁宗特別重視為國求才，對這種考試極為關注。他派貼身仆臣把題目送去，甚至有時為避免泄露，他還在最後一刹那改變題目。
蘇氏兄弟都以優等得中。蘇東坡的文章後來歐陽修傳給同輩觀看，激賞數日。那篇文章論的是為政的寬與簡，這正是蘇東坡基本的政治哲學。不過，不幸有一個誤會。歐陽修對此文章的內容與風格之美十分激賞，以為必然是他的朋友曾鞏寫的。為了避免招人批評，他把本來列為首卷的這篇文章改列為二卷，結果蘇東坡那次考試是名列第二。在仁宗嘉祐二年（一〇五七年）四月八日，蘇東坡考中，在四月十四日，他那時才二十歲，成為進士，在三百八十八人之中幾乎名列榜首。得到此項榮譽，於是以全國第一流的學者知名於天下。
蘇東坡這個才氣縱橫的青年，這次引用曆史事例，卻失之疏忽，而且在試卷上杜撰了幾句對話。他發揮文意時說，在賞忠之時，寧失之寬厚，在罰罪之時，當惻然有哀憐之心，以免無辜而受戮。他寫道：“當堯之時，皋陶為士，將殺人。皋陶曰殺之三。堯曰宥之三。”這幾句對白讀來蠻好，顯示賢君亦肯用不肖，使之有一展長才之日，這種史實頗可證實明主賢君用人之道。判官梅聖俞閱卷至此，對堯與皋陶有關此事之對白，不敢公然提出查問，因為一經提出，即表示自己對年久湮沒的古籍未曾讀過。蘇東坡因此才得以混過。考試過去之後，梅聖俞一天問蘇東坡：
“可是，堯和皋陶這段話見於何書？我一時想不起在何處讀過。”
蘇東坡這位年輕學者承認說：“是我所杜撰。”
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梅聖俞這位前輩宿儒大驚：“你所杜撰！”
東坡回答說：“帝堯之聖德，此言亦意料中事耳。”
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好寔官非
