【第四章 應試】
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在蘇東坡兄弟年二十歲左右，已經準備好去趕考之時，不可免的事——婚姻問題也就來臨了。他們若是未婚進京，並且一考而中，必然有女兒長成之家托人向他們提親。那時有求婚的風俗。京都中有未婚之女的富商都等待著考試出榜，向新得功名的未婚舉子提親。所以科舉考試舉行的季節，也是婚姻大事進行得活躍的季節。在父母的眼光看來，讓兒子娶個本地姑娘，他們對姑娘的家庭知根知底，自然好得多。按照當年的風俗，青年的婚姻一向是由父母妥為安排，蘇東坡年十八歲時，娶了王弗小姐。王弗小姐那時十五歲，住家在青神，在眉山鎮南約十五裡，靠近河邊。次年弟弟子由成家，年十六歲，妻子比他小兩歲。當然算是早婚，但是並不足為奇。
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從根本道理上看，早婚，當然並不一定像蘇氏兄弟那麼早，在選擇與吸引合意的配偶時，可以省去青年人好多時間的浪費和感情的紛擾。在父母看來，年輕人若能把愛情戀愛早日解決，不妨礙正事，那最好。在中國，父母自然應當養兒媳婦，年輕的男女無須乎晚婚。而且一位小姐愛已經成為自己丈夫的男人和愛尚未成自己丈夫的男人，還不是一樣？不過在拚命講浪漫風流的社會裡，覺得婚前相愛更為驚奇可喜罷了。無論如何，蘇家兄弟婚後都很美滿。但這並不是說由父母為兒女安排的婚姻不會出毛病，也不是說這樣的婚姻大多都幸福。所有的婚姻，任憑怎麼安排都是賭博，都是茫茫大海上的冒險。天下畢竟沒有具有先見的父母或星相家，能預知自己兒女婚姻的結果，即便是完全聽從他們的安排也罷。在理想的社會裡，婚姻是以玩捉迷藏的方式進行的，未婚的青年男女年齡在十八歲到二十五歲之間，然而隻要當地社會倫理和社會生活十分安定，幸福的婚姻的比例也許還是一樣。男人，十八歲也罷，五十八歲也罷，在挑選配偶時，仍然是以自然所決定的性優點為根據的，幾乎沒有例外。他們仍然是力圖做明智的選擇，這一點就足以使現代的婚姻不致完全墮落為動物的交配。婚姻由父母安排的長處是簡單省事，容易成就，少廢時間，選擇的自由大、範圍廣。所有的婚姻都是締構於天上，進行於地上，完成於離開聖壇之後。
次子子由成婚之後，父子三人啟程赴京。他們先要到省會成都，拜謁大官張方平，後來張方平對蘇東坡幾乎如同嚴父。為父的仍然打算求得一官半職。他現年四十七歲，但自上次科舉名落孫山之後，一直苦讀不懈。在那期間，他已經寫了一部重要的著作，論為政之道、戰爭與和平之理，顯示出真知灼見，此一著作應當使京都文人對他刮目相看。當時隻要有名公巨卿有力推介，朝廷可以任命官職。蘇洵把著作呈獻給張方平，張方平對他十分器重，有意立刻任他為成都學官。但是，老蘇意猶未足。最後，張方平在古道熱腸之下，終因情麵難卻，乃寫信給文壇泰鬥歐陽修，其實當時張與歐陽相處並不十分融洽。另外有一位雷姓友人，也寫了一封推薦信，力陳老蘇有“王佐”之才。懷有兩封致歐陽修與梅堯臣的書信，父子便自旱路赴京，迢迢萬裡，要穿劍閣，越秦嶺，為時需兩月有餘。
在仁宗嘉祐元年（一〇五六年）五月，三蘇到了汴梁城，寄宿於僧廟，等待秋季的考試。這是禮部的初試，隻是選擇考生以備次年春季皇帝陛下親自監督的殿試。在由眉州來京的四十五個考生之中，蘇氏昆仲在考中的十三名之內。當時除去等候明春的殿試之外，別無他事，父子三人乃在京都盤桓，在城內遊覽，參加社交活動，與社會知名人士結交。蘇洵將著作向德高望重的歐陽修呈上。歐陽修一副和藹可親的樣子，兩耳長而特別白皙，上唇稍短，大笑時稍露牙齦。歐陽修看來並非美男子，但是一見這位文壇盟主而獲得他的恩寵，卻足以使天下士子一慰其夢寐之望。歐陽修之深獲學術界敬愛，是由於他總是以求才育才為己任。他對蘇洵熱誠接待，並經他介紹，老蘇又蒙樞密韓琦邀請至家，又轉介紹認識一些高官顯宦。不過蘇洵的冷淡、自負的態度，在朝廷的領袖人物心目之中並未留下什麼好印象。
《清帝迎親圖》
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