飽受內憂外患，早已今非昔比，哪裡是東晉精銳北府軍的對手，東晉大將王鎮惡、檀道濟，一路斬將奪城，勢如破竹，漆丘，項城，許昌，新蔡，倉垣相繼收複，並一舉拿下故都洛陽。後秦急忙向北魏求援，拓拔嗣派出10萬精騎，但是並不真正進攻東晉軍隊，隻在黃河邊牽製晉軍。
劉裕怒了，指揮諸士兵擺出“卻月陣”，在戰術上采用步、騎、車3個兵種協同作戰。最終魏軍抵擋不住，霎時間崩潰，“一時奔潰，死者相積”。此後，北魏再不敢小視劉裕，拓拔嗣吸取教訓，聽從謀臣崔浩的建議，不再與晉軍為敵。消除了北魏的威脅，劉裕率主力抵潼關，直逼長安。
劉裕先派大將沈田子率1000多士兵當疑兵占領青泥。後秦後主姚泓看出了劉裕的疑兵之計，當即率領幾萬大軍想先把沈田子1000多人全部消滅。不料，沈田子英勇無比，率領士兵以拚命的心態抗擊後秦軍隊，1000多人竟將幾萬人殺得大敗，姚泓帶頭逃跑，後秦兵敗如山倒。緊接著劉裕派大將王鎮惡由水路進軍，再次大敗後秦守軍，攻下長安，姚泓帶著自己的皇後和文武官員，向東晉投降，後秦滅亡。
可惜的是，劉裕攻滅後秦不久，在建康坐鎮的劉穆之病亡，他怕大權旁落，就匆匆率軍南返。以至於未能在攻克長安後，積極鞏固和擴大戰果，很快長安就在夏主赫連勃勃的攻擊下得而複失。
榮登帝位建朝劉宋
公元418年六月，劉裕被封為相國、宋公，加九錫，但此時他並不急於代晉自立。當時社會上流傳的讖語說“‘昌明’（晉孝武帝司馬曜之）之後有二帝”，為了使讖語應驗，劉裕就想在司馬德宗之後再立一位皇帝。於是在當年十二月，劉裕指使中書侍郎害死害死白癡皇帝司馬德宗，隨後奉琅邪王司馬德文為帝。通過這一係列安排之後，劉裕才覺得可以安心了當皇帝了。
公元420年六月，劉裕授意文武百官，要司馬德文禪位。司馬德文早就明白自己隻不過是一個臨時的皇帝，很快就宣布退位，劉裕終於登上了皇帝寶座，改元永初，史稱劉宋。從此，中國曆史進入南朝與北魏對峙的時期。
劉裕即位後，實行了一些安境保民的措施，受到人民的歡迎。如他下令赦免因逃避兵役、租稅而流亡的流民，在限期內回家可以免租兩年。實行“土斷”製度，抑製豪強兼並，減輕賦稅徭役等。
公元422年三月，劉裕病重，大臣們都請求為他祈禱神祗，但是他不相信鬼神，隻命醫官診治，讓侍中謝方明將他的病稟告宗廟而已。五月，劉裕自知活不長了，召太子劉義符交待後事，不久就病死。劉裕死後葬於建康蔣山初寧陵，諡“武帝”，廟號“高祖”。
少帝劉義符
宋少帝檔案：
生卒年：公元406～424年
父母：父，武帝劉裕；母，張夫人
後妃：司馬皇後等
年號：景平
在位時間：公元422～424年
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諡號：營陽王
廟號：少帝
陵寢：不詳
性格：頑劣放誕，昏庸荒唐
少帝劉義符像
：評點
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