《漢書·百官公卿表》。愛延為外黃鄉嗇夫，民至不知有郡縣，《後漢書》本傳。其權力之大可知。
然治者和被治者既形成兩個階級，治者專以朘削被治者為生，則訴訟正是朘削的好機會，畀鄉吏以聽訟之權，流弊必至不可究詰。所以至隋世，遂禁止鄉官聽訟。《日知錄·鄉亭之職》一條說：“今代縣門之前，多有榜曰：誣告加三等，越訴笞五十。此先朝之舊製。今人謂不經縣官而上訴司府，謂之越訴，是不然。《太祖實錄》：洪武二十七年，命有司擇民間高年老人，公正可任事者，理其鄉之辭訟。若戶婚、田宅、鬥毆者，則會裡胥決之。事涉重者，始白於官。若不由裡老處分，而徑訴縣官，此之謂越訴也。”則明太祖嘗有意恢複鄉官聽訟之製。然《注》又引宣德七年陝西按察僉事林時之言，謂“洪武中，天下邑裡，皆置申明，旌善二亭，民有善惡則書之，以示勸懲。凡戶婚、田土、鬥毆常事，裡老於此剖決。今亭宇多廢，善惡不書。小事不由裡老，輒赴上司。獄訟之繁，皆由於此。”則其事不久即廢。今鄉官聽訟之製，固不可行。然法院亦難遍設。民國十五年（1926），各國所派的司法調查委員，見下。以通計400 萬人乃有一第一審法院，為我國司法狀況缺點之一。中國人每笑西洋人的健訟，說我國人無須警察、司法，亦能相安，足見道德優於西人。其實中國人的不願訴訟，怕也是司法狀況的黑暗逼迫而成的，並非美事。但全靠法院平定曲直，確亦非良好現象。不須多設法院，而社會上亦能發揚正義，抑強扶弱，不致如今日之豪暴橫行；鄉裡平亭，權又操於土豪劣紳之手；是為最善。那就不得不有望於風俗的改良了。
古代的法律，本來是屬人主義的。中國疆域廣大，所包含的民族極多。
強要推行同一的法律，勢必引起糾紛。所以自古即以“不求變俗”為治。
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《禮記·曲禮》。統一以後，和外國交通，亦係如此。《唐律》：化外人犯罪，就依其國法治之。必兩化外人相犯，不能偏據一國的法律，才依據中國法律治理。這種辦法，固然是事實相沿，然決定何者為罪的，根本上實在是習慣。兩族的習慣相異，其所認為犯罪之事，即各不相同。“照異族的習慣看起來，雖確有犯罪的行為，然在其本人，則實無犯罪的意思”，在此情形之下，亦自以按其本族法律治理為公平。但此項辦法。隻能適用於往來稀少之時。到近代世界大通，交涉之事，日益繁密，其勢就不能行了。
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