然此時的交易，非複如從前行之於團體與團體之間，而是行之於團體之內的。人人直接交易，未免不便，乃漸次產生居間的人。一方麵買進，一方麵賣出，遂成為現在的所謂商業。非交易不能生活，非藉居間的人不能交易，而商業遂穩操社會經濟的機鍵。在私產製度之下，人人的損益都是要自己打算的。各人儘量尋求自己的利益。而生產者要找消費者、消費者要找生產者極難，商人卻處於可進可退的地位，得以最低價隻要生產者肯忍痛賣。買進，最高價隻要消費者能夠忍痛買。賣出，生產者和消費者，都無如之何。所以在近代工業資本興起以前，商人在社會上，始終是一個優勝的階級。
商業初興之時，隻有現在所謂定期貿易。《周易·係辭傳》說：神農氏“日中為市，致天下之民，聚天下之貨，交易而退，各得其所”，就指示這一事實的。此等定期貿易，大約行之於農隙之時，收成之後。所以《尚書·酒誥》說：農功既畢，“肇牽車牛遠服賈”。《禮記·郊特牲》說：“四方年不順成，八蠟不通”；“順成之方，其蠟乃通。”蠟祭是行於十二月的。
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因此，舉行定期貿易。然不久，經濟愈形進步，交易益見頻繁，就有常年設肆的必要了。此等商肆，大者設於國中。即《考工記》所說“匠人營國，麵朝後市。”小者則在野田墟落之間，隨意陳列貨物求售，此即《公羊》何《注》所謂“因井田而為市”。宣公十五年。《孟子》所謂“有賤丈夫焉，必求龍斷而登之”，亦即此類，其說已見第八章了。《管子·乘馬篇》說：“聚者有市，無市則民乏。”可見商業和人民的關係，已密接而不可分離了。古代的大商人，國家管理之頗嚴，《管子·揆度篇》說：“百乘之國，中而立市，東西南北，度五十裡。”千乘之國，萬乘之國，也是如此。這是規定設市的地點的。《禮記·王製》列舉許多不粥於市的東西。如（一）圭璧金璋，（二）命服命車，（三）宗廟之器，（四）犧牲，（五）錦文珠玉成器，是所以維持等級製度的。（六）奸色亂正色，（七）衣服飲食，是所以矯正人民的生活軌範的。（八）布帛精粗不中度，幅廣狹不中量，（九）五穀不時，（十）果實未熟，（十一）木不中伐，（十二）禽獸魚鱉不中殺，是所以維持社會的經濟製度，並保障消費人的利益的。總之，商人的交易，受著乾涉的地方很多。《周官》司市以下各官，則是所以維持市麵上的秩序的。我們可想見，在封建製度之下，商人並不十分自由。封建政體破壞了，此等規則，雖然不能維持，但市總還有一定的區域。像現在通衢僻巷，到處可以自由設肆的事，是沒有的。北魏胡靈後時，稅入市者人一錢，即其明證。《唐書·百官誌》說：“市皆建標築土為候。凡市日，擊鼓三百以會眾，日入前七刻，擊鉦三百而散。”則市之聚集，仍有定期，更無論非市區了。現在設肆並無定地，交易亦無定時，這種情形，大約是唐中葉以後，逐漸興起的。看宋朝人所著的《東京夢華錄》孟元老著。《武林舊事》周密著。等書可見。到這地步，零售商逐漸增多，商業和人民生活的關係，亦就更形密切了。
商業初興時，所運銷的，還多數是奢侈品，所以專與王公貴人為緣。
子貢結駟連騎，束帛之幣，以聘享諸侯。《史記·貨殖列傳》。鼂錯說漢朝的商人，“交通王侯，力過吏勢”，《漢書·食貨誌》。即由於此。此等商人，看似勢力雄厚，其實和社會的關係，是比較淺的。其廁身民眾之間，做囤積和販賣的工作的，則看似低微，而其和社會的關係，反較密切。因為這才真正是社會經濟的機鍵。至於古代的賤視商人，則（一）因封建時代的人，重視掠奪，而賤視平和的生產事業。（二）因當時的商業，多使賤人為之。如刁間收取桀黠奴，使之逐漁鹽商賈之利是。《史記·貨殖列傳》。
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