九幽山脈的冬天比李不言預想的更加漫長。
溪流在冬至前後徹底凍實了。冰層從溪床底部逐漸向上生長，先是在卵石縫隙間形成細密的冰棱，然後這些冰棱彼此連接成片，最終覆蓋了整個水麵。早晨推門時能聽到溪麵上冰層在夜間收縮時發出的間斷的脆響，如同有人在遠處緩慢地折斷細枝。那種聲音從山穀深處傳來，有時持續很長時間才徹底消停下去，在安靜下來的間隙裡，剩下風聲從山穀兩端通過，沿著樹梢和牆縫持續流過。
李不言在這段日子裡逐漸適應了冬季的節奏。每天天亮後他會在棚屋外站一會兒，將水心托在掌心檢查內部液流的轉速和球壁的溫度。低溫環境對水心的影響很小，液流的旋轉維持著穩定的速度，球壁溫度比氣溫高出不到一兩度。禹石環在手腕上的貼合比暖季略緊了一些，皮膚的收縮使環體內緣與手腕之間的間隙縮小，環體表麵的紋路在冬日的晨光中呈現出一種比暖季更深沉的光澤。
早晨的固定路線是沿著山穀內那條土路走到北側坡地的枯樹旁再折返。枯樹是一棵老榆樹，枝乾粗壯但已經很多年沒有長出新葉了，樹皮表麵覆著一層灰白色的地衣，在雪後尤其明顯。他有時會在樹下站一小會兒，用欺天玦的感應麵沿著枯樹的根係向下探查一段距離，確認樹根深度範圍內的土層狀態。整個冬季他都沒有發現任何異常的地層波動或能量殘留，根係周圍的土壤保持著恒定的密度和濕度，沒有受到外界乾擾的跡象。
早飯後他會回到棚屋中，在矮桌旁坐下處理通過傳訊通道送來的消息。冬季的傳訊頻率比暖季低，每條消息的內容也普遍更簡略。北支駐點每隔十到十二天送一次確認，內容主要針對靈渠終端和中段的運行狀態，輔以沿海一帶的天氣變化和探測法器過境記錄。入海口方向沒有新的消息傳來，舊木料在完成信號釋放後沒有再產生異常波動。南疆海底環形結構的傳訊通道在入冬後有過兩次中斷，每次持續三四天，原因應該是海域表麵形成了大範圍的薄冰層，影響了水下定位裝置的信號傳輸距離。冰層融化後兩條通道都已經恢複了正常運轉，沒有出現設備損壞或數據丟失的問題。
烏老在某個晴天的午後從山脈西北側巡線回來，帶回了關於那支斷箭位置的補充信息。他沿著上次撿到箭矢的那段舊路又走了一趟，在距離原位置約半裡的地方發現了一處淺坑，坑底有幾片壓扁的乾草，像是有人在那裡短暫停留過一段時間，將行囊放在地上歇息。坑的尺寸比較小，周圍沒有留下火堆或食物殘渣，不像長期露營留下的痕跡，更像是一次中途停留。烏老檢查了坑底和周邊的草木後確認沒有其它標記，將那段舊路兩側大約一裡範圍的地麵都看了一遍，沒有發現更多的箭頭或器物遺落。
李不言將烏老帶回的這些信息在獸皮地圖的備注頁上新增了一段記錄，在西北側那段舊路的位置標了一小行字，用極細的筆尖寫了時間和淺坑的大致方位。他沒有把靈山傳令兵的事標記為當前需要處理的優先事項，但也沒有將其從關注範圍中刪去。
冬季過了一半時，通天閣送來了一卷用竹筒封好的皮紙。竹筒的口部用蠟封了好幾層，揭開封口後皮紙的內容是蘇青梧的手筆，字跡比以往略微潦草，內容涉及天庭第二輪探測法器在分配指令討論結束後的部署安排。那六套在駐泊站等待分配的備用法器最終被分成了兩組，一組三套向南部署到南疆海域周邊，另一組三套則向西北方向移動，部署到了靈山和天庭控製區交界地帶的一處新設監測站。交界地帶與九幽山脈之間的直線距離不算近，但新監測站的運行範圍如果覆蓋到足夠大的半徑，就有可能觸及九幽山脈西北側那條舊路的邊緣，使烏老上次撿到斷箭的位置進入探測範圍。
他看完皮紙內容後在炭火邊坐了很久，將六個套新法器的部署位置和時間節點在地圖上重新推演了一遍。交界地帶的監測站與其他幾個節點的距離和相對位置都在他已有的記錄範圍之內，新的覆蓋域有一些重疊區域，但重疊的覆蓋麵積沒有超出預期的邊界。天庭和靈山的活動都有可能在冬末春初這一段時間內出現新的方向變化，隨著雙方在各自控製區邊緣部署的新設備逐步進入穩定運行階段，交界地帶周邊的信號環境也會隨之調整。
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