冬末的某天清晨，李不言醒來時聽到門外傳來了與往日不同的聲響。那是水滴落入淺水中的聲音，連續而均勻，間隔比溪流正常流淌的速度慢得多，但確實存在。他披上外袍推門去看，門外的冰麵已經裂開了幾道細長的縫隙，縫隙中有水正沿著冰層表麵緩慢滲出，在低窪處彙成一小片淺水窪。冰層沒有全部融化，但最上麵的那層薄殼已經鬆動了，陽光照在上麵時反射出的光澤比前幾日更亮一些，不再是一層均勻的死白色。
他在門檻上站了一會兒，看著那片水窪在晨光中慢慢擴大邊緣，幾塊細碎的冰片從主冰層上脫落，漂浮在水窪表麵緩緩旋轉。冬季最冷的時段已經過去了，地表的溫度在逐步回升，地下的凍層也在以肉眼不易察覺的速度向上返潮。
回到屋中後他將水心從腰間解下再次查看，球壁表麵的溫度也比前幾日略高了一些，像是隨著周圍環境的回溫而產生同步變化。液流的轉速保持恒定，與入冬時的節律一致，沒有受到季節轉換的額外影響。禹石環的環體與他手腕皮膚之間的接觸也比冬季中期更加貼合，隨著血液流速的加快，末端傳來的觸感也變得更加規律和清晰。
他在矮桌旁坐了一會兒，將獸皮地圖攤開，沿著地圖上標注的幾條現有路線和節點的位置逐個複查了一遍。古燕地北支靈渠的兩處埋設點在冬季傳訊記錄中保持了穩定狀態，沒有出現偏移或信號衰減的報告。入海口沿岸那處已經完成信號釋放的舊木料位置沒有新的探測活動覆蓋。南疆海域的海底環形結構在冰封期結束後重新恢複信號傳輸，設備狀態良好。天庭新部署到西北邊界監測站的三套探測法器已經進入試運行階段，目前還沒有相關的跨區比對更新數據，但據觀察，探針過境的活躍度在緩緩增高，就像河流在解凍時水位沿著河床邊緣逐級回升一樣。
他在地圖邊緣補充了幾筆關於西北邊界新監測站的觀察，然後收好地圖。當天稍晚些時候他找到了羿風，說了想趁著冬末春初地表還有一層濕氣殘留的時候往西北方向走一趟，實地察看靈山傳令兵出現的那段舊路和天庭新監測站的覆蓋範圍交疊情況，為下一步西部區域的布設收集參考信息。
羿風聽完後站起身走向牆角那隻木箱，取出一卷新的細麻繩和幾枚用深灰色硬石磨成的細長釘狀物，遞給李不言：冬季的土層狀態到了這個時候，表層正從凍結轉向解凍，夾在中間那一段凍層最容易留下痕跡，釘子要選在日頭足的時候壓進地麵，能留在土裡的壓痕會比普通工具更淺。他蹲下身，把麻繩盤好放入皮囊的側袋中，然後把那幾枚釘狀物用一塊舊布裹好放進袋底，剛好卡在皮囊內壁的凹陷處。
李不言在第二天清晨出發時天還沒有完全亮透，地麵上的霜層還在，但踩上去的感覺已經比冬季中期更有彈性。沿著山穀入口外的土路走出九幽山脈外圍後，沿途的地麵出現了逐漸變化的跡象。台塬表麵那些在冬季完全乾裂的土層開始返潮，被凍裂的縫隙邊緣變得圓鈍，砂土路麵在腳步的壓力下形成淺而模糊的腳窩，邊緣不再像乾燥時那樣帶棱角分明的碎屑翻起，而是緩緩向內塌落，如同新翻過的泥土表麵留下的壓痕在日光下緩慢沉入土層的紋理中，直到邊緣的光影完全消失。
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經過幾天的行程後，他進入了西北邊界地帶的邊緣區域。地表植被的密度和類型與九幽山脈差異較大，樹木更稀疏，草層更低矮，取而代之的是大片散布著深色碎石的開闊地帶。地表的覆蓋層比想象中更薄，淺層地質結構在露頭處裸露在外，便於觀察和采樣。
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