午後日頭偏西。院子裡那盆水化了一半，又開始結薄冰。
把總那撥兵在堂屋裡收拾。十幾人吃了一頓熱粥，每人懷裡還揣了兩個饅頭。饅頭是掌櫃送的。掌櫃送饅頭的時候笑得臉皮要繃裂，腰彎到了膝蓋上。
朱由檢靠窗坐著，聽他們的動靜。
他知道那把總傍晚就要走。把總在的時候，李姓男人對他的還有一層殼——殼是把總。把總走了，殼就沒了。下一程的事，全靠他自己。
他抬眼看王承恩。
承恩。
奴婢在。
出去轉一圈。
南街那一帶，有沒有車馬行。
王承恩怔了一下：三爺要換車？
問問看。
王承恩沒多嘴。他從牆角拿起灰布襖套上，掖好領口，又把那根桃木短棍藏到腰裡——這一回藏在裡頭，外頭用衣襟蓋著。
朱由檢又叫他：要價多少，先聽清。能不能雇到保定，問明白。別提李家。
王承恩出去了。
門一合，周皇後從炕角抬起頭。
翠微。她輕聲。
翠微立刻湊過去。
你也出去。周皇後說，裝作給三娘買藥的樣子。鎮上哪家藥鋪最舊——不是最大，是最舊——你進去一回。聽人說話。
聽到什麼都不吱聲。回來再說。
翠微把頭發攏了攏，也出門去了。
屋裡隻剩朱由檢、周皇後、長平。
長平靠在炕角醒著。她沒出聲，聽了剛才那些話。
朱由檢看她一眼。
丫頭。
試著站一站。
長平愣了一下。她遲疑了片刻，才把腿從被裡慢慢抽出來。腳已經又重新纏過，新纏的布滲著一點暗色。她坐起來，把那兩隻腳一寸一寸往地上挪。
地是涼的。她的腳一沾地，臉上的顏色就走了。
朱由檢伸手扶著她的胳膊。
長平咬住嘴唇，撐著炕沿站起來。她試著挪了半步，又挪了半步。第三步還沒邁出去，整個人往朱由檢肩上一靠。
……三爺。她聲音很輕，我能走。
再走兩步。
她又挪了兩步，到了門邊。門口那道矮檻她抬不過去。她站住，臉白成紙，額頭上一層細汗。
朱由檢蹲下來。
上來。
上來。
長平沒動。她不是不願，是不知道該怎麼動。這十五年裡，她沒讓人背過。她跟父親從來不是這樣的距離。
朱由檢自己把她的胳膊拽過來，搭在自己肩上。他半蹲著，把她往背上挪。挪上去的時候他才發現——這丫頭比他想的輕。輕得不像一個十五歲的人。
他撐著膝蓋站起來。
站起來的那一瞬，他聽見自己背上骨頭響了一下。
他撐著門框，慢慢往屋裡走了一圈。一圈走完，背上已經全是汗。膝蓋在抖。腰裡那一道老酸又泛上來。
他走到炕邊，把長平慢慢放下。
放下來的時候他差一點沒撐住。手在炕沿上按了一下，才穩住。
父——長平喘著，……三爺。
我自己能走。
朱由檢笑了一下。笑得很短。
我知道。
他沒再說我背你。這三個字他在柴房裡說出口的時候，是真心的。這一刻他知道自己說不出第二回。這不是一個三十三歲的、坐了十七年龍椅、連騎馬都生疏的人能做的事。
他坐到炕沿，喘了一會兒。
周皇後給他遞過一隻碗。碗裡是涼茶。
他沒立刻接，盯著那隻碗看了半晌，才把它接過來，喝了一口。
夫人。他聲音啞，我這一身骨頭，撐不到保定。
周皇後沒接話。
她隻是把碗收回去，放到桌上。
——
王承恩回來得比想象的快。
他進門的時候臉色不對。門一合，他立刻把那根短棍從腰裡抽出來，又塞回包袱底。
三爺。
南街有一家。王承恩壓著聲，劉記車馬行。
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。雇能
。錢價
。定保到。子銀兩八
。下一了頓檢由朱
。兩八
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。了白明聽他
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。著盯他替人的上鎮。派必不也。車換他盯來人派沒人男姓李
——
。辰時個半小了晚恩承王比微翠
。句幾了說聲低邊耳後皇周到湊，上桌到放藥把她。柏黃碎塊小一有還、薑生、葉艾——藥包小一了多裡手候時的門進她
。來起皺慢慢頭眉，完聽後皇周
。頭過轉她。郎三
。的見聽鋪藥在微翠
