舊蠟坊正式點火這天，院裡比平時早起了半個時辰。
天還沒全亮，趙木頭已經把新做好的木模一排排擺在長案上，邊角打得齊整，槽口深淺都照著沈硯畫的尺寸來。孫老匠蹲在灶前看火，葛七來回搬油桶和陶罐，腳步又快又穩。院子裡明明還是那座灰撲撲的破院，可人一忙起來，倒真有了幾分作坊的樣子。
常福抱著一摞紙和竹簽在院裡轉圈，轉得比誰都緊張。
“少爺，真今天就開第一鍋啊？”
“廢話。”沈硯正蹲在井邊，看著澄過一夜的灰堿水，頭也沒抬，“你當我租這破院子是為了養魚？”
他說著，伸手沾了一點堿液，在指尖輕輕撚了撚，聞了一下，眉頭微不可察地皺了皺。
大寧現成能取到的堿，多半還是草木灰浸出，雜得很。他前世知道大方向，可真正落到這年頭，原料純度、火候、器具，全得重新摸。
換句話說，今天這一鍋，成不成還真不好說。
但不試，永遠不知道問題卡在哪。
“記好了。”沈硯站起身，拍了拍手，“第一鍋不求賣，隻求把毛病都逼出來。孫叔，你按我說的先濾第一遍，再上鍋。葛七，火候先穩，不許貪猛。趙木頭，你盯模子和案台，別讓臟灰再落進去。”
三人齊聲應下。
常福也趕緊挺胸：“那奴才呢？”
沈硯看了他一眼：“你負責閉嘴，別一會兒聞著怪味就先把魂吐出來。”
“少爺，您也太瞧不起人了。”
一個時辰後，常福就後悔自己嘴快了。
第一鍋起初還像那麼回事。
油脂下鍋，堿液一點點添進去，鍋裡從渾黃到發白，攪動時也確實慢慢粘了起來。孫老匠原本還提著心，看到這裡，眼裡都忍不住亮了亮。
“公子，這路子像是對的。”
“先別高興太早。”沈硯盯著鍋麵，“雜質還沒開始鬨脾氣呢。”
果然，沒過多久，問題便來了。
鍋裡先是浮出一層說不清道不明的灰沫，隨後味兒也開始不對。不是單純的油味，也不是堿味，而是一種像濕柴火、爛草根和羊膻氣混在一起的古怪氣息。
常福站得最近，臉色當場就綠了。
“少爺，這……這東西真能洗人？”
“現在洗你，能把你直接洗走。”沈硯拿木勺撥了一下鍋麵，臉色卻沒怎麼變。
他最怕的不是臭，是沒反應。
臭，說明問題出來了。出來了，才好改。
可院裡其他人顯然沒他這麼豁達。
又熬了半個時辰，鍋裡那層灰白膠液總算勉強入了模。眾人屏著氣等了小半日，等到第一塊皂體脫模時，院裡徹底安靜了。
不白。
不潤。
更不香。
那東西表麵坑坑窪窪，裡頭還夾著細碎灰點，顏色像摻了泥的陳豆腐。最要命的是，剛一拿出來，那股怪味便像終於找到了出口，呼地一下撲滿半個院子。
孫老匠拿著木片的手都僵了。
葛七臉上的神情也一言難儘。
趙木頭最沉默，卻默默把鼻子往袖口裡藏了藏。
常福往後退了三步，捂著鼻子，聲音都飄了。
“完了。”
“這哪是香皂，這分明是……是死了的羊拌了草木灰。”
院裡沒人接話。
第一鍋，慘烈失敗。
剛剛才立起來的一點心氣，像被這股臭味當場熏散了。那幾個後生站在角落裡，神色發虛，連孫老匠都低聲道：“公子，是不是堿水傷了料？或者這路子本就……”
話沒說完。
因為他們忽然看見，沈硯竟在笑。
不是強撐著笑。
是真笑了。
而且眼睛都亮了。
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常福人都傻了：“少爺，您不會被熏瘋了吧？”
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