也沒告訴任何人，揣著銀子就急匆匆趕到江邊，搭了一艘去南京的江船。
巧得很，一路上都是順風，一天一夜就到了南京燕子磯。他又打算轉乘去揚州的船，便找了一家江邊飯店歇腳，打聽乘船的事。
店主人笑著告訴他：“今天去揚州的頭班船已經開了，再沒有船了，你隻能在這裡住一夜，明天午後再上船。”
牛浦無奈，隻好放下行李，走出飯店透氣。他看見江邊上係著一隻氣派的大船，便轉頭問店主人：“這隻船能去揚州嗎？我能不能搭這隻？”
店主人嗤笑一聲：“這隻船你可上不起！這是大人物包的船，得等人家大老官來了才會開呢。”說罷，便轉身進了店裡。
很快，店小二拿來一雙筷子、兩個小菜碟，還有一碟臘豬頭肉、一碟蘆蒿炒豆腐乾、一碗湯和一大碗飯，一一擺在牛浦麵前。
牛浦連忙問道：“這飯菜一共多少錢？”
店小二答道：“飯是二厘錢一碗，葷菜一分錢，素菜五厘錢。”
牛浦沒再多問，狼吞虎咽地把飯菜吃了個精光，又走出了飯店。
剛出門，就看見江邊上停下一乘轎子，還有三擔沉甸甸的行李，四個長隨緊隨其後。
轎簾掀開，走出一個人來：頭戴方巾，身穿沉香色夾綢直裰，腳踩粉底皂靴，手裡搖著一把白紙扇，留著花白胡須，約莫五十多歲的年紀，長著一雙刺蝟眼、兩個鸛骨腮，一副不好惹的模樣。
那人走出轎子，對著船家厲聲吩咐道：“我要去揚州鹽院太老爺那裡議事，你們都給我小心伺候著！等我到了揚州，另有賞錢。若是敢有半分怠慢，我就拿帖子送到江都縣，治你們的罪！”
船家嚇得連連點頭應諾，連忙搭好扶手，恭恭敬敬地把他扶上了船，又帶著夥計們七手八腳地搬行李。
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正搬得熱鬨，店主人忽然湊到牛浦身邊，催促道：“快！趁這會兒混亂，你趕緊搭這隻船走，別錯過了機會！”
牛浦大喜過望，連忙扛起自己的行李，快步跑到船尾。船家見狀，一把將他拉上船，又急忙搖手示意他別出聲，把他安置在煙篷底下的角落裡坐下。
牛浦乖乖坐著，看著長隨們把行李都搬上船，又從船艙裡拿出寫著“兩淮公務”的燈籠，掛在艙口顯眼的位置。
隨後，一個長隨拿出爐銚，在船頭上生起火，煨了一壺熱茶，小心翼翼地送進中艙。
天色漸漸黑了下來，船艙裡點起了燈籠，四個長隨都轉到後船，忙著收拾盤子、溫酒，打理妥當後，便把酒菜都捧進中艙，還點起了一隻紅蠟燭。
牛浦好奇，悄悄從煙篷的板縫裡偷看，隻見那老者正對著蠟燭而坐，桌上擺著四盤精致菜肴，他左手端著酒杯，右手按著一本書，一邊喝酒，一邊點頭細細品讀，神情十分專注。
看了約莫半個時辰，老者放下酒杯，長隨連忙端進飯來，他匆匆吃了幾口，便吩咐吹燈歇息。牛浦不敢出聲，也悄悄躺下身，蜷縮在煙篷角落。
這夜東北風刮得正緊，三更時分，又瀟瀟颯颯下起了細雨，煙篷的蘆席年久失修，漏下的雨水打在牛浦身上，又冷又潮。他翻來覆去，渾身難受，一夜都沒能合眼。
好不容易熬到五更天，就聽見中艙裡傳來老者的嗬斥聲：“船家！怎麼還不開船？磨磨蹭蹭的，誤了我的公事，仔細你們的皮！”
船家連忙陪著笑臉回話：“回老爺的話，這是頂頭大逆風，前頭就是黃天蕩，昨晚幾十隻船都被迫停在這裡避險，沒有一隻敢開的，求老爺再稍等片刻，等風小些咱們就走！”
老者聽完，冷哼一聲，沒再說話。
又過了一陣子，天色大亮，雨也漸漸小了些。
船家燒好臉水，小心翼翼地送進中艙，四個長隨輪流到後艙洗臉、漱口，動作麻利，不敢有半分怠慢。
等他們收拾妥當，一個長隨才遞過一盆冷水，扔給牛浦，語氣冷淡地說道：“快洗了，別在這裡礙眼！”
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