“磐石”的指令，像一道無形的屏障，將秦悅擋在了一道緊閉的門前。
她遵守了承諾，沒有再對“旅鴿”這條線索進行任何主動的調查。她將那份加密文件深藏在存儲設備的角落，強迫自己將注意力重新拉回到專項研究小組的日常工作上。她繼續撰寫那份關於內部安全風險評估的報告，參與小組內部的討論，回複其他成員提出的問題和質疑。從表麵上看，她的工作和生活沒有任何變化。
但隻有她自己知道，那種被強行壓製住的好奇心和不安感，像一股暗流，始終在她意識深處湧動。她在處理每一項工作時，都會不自覺地聯想到“旅鴿”——這個代號會不會出現在其他的記錄中？那些失聯節點的值守員，在批準訪問申請時，是否曾有過任何的猶豫或疑慮？那個自稱“旅鴿”的人，現在是否還在活動？是否還在以同樣的方式，接近其他的節點？
這些問題，像一群揮之不去的飛蟲，在她腦海中嗡嗡作響。她不得不花費額外的精力，才能將它們暫時壓製下去，集中精神處理手頭的任務。
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幾天後的一個深夜，她在整理專項研究小組的資料庫時，無意中發現了一份她之前沒有注意過的文檔。那是一份關於“星火”網絡早期曆史的內部參考資料，編寫於大約二十年前，作者是一位已經去世的資深成員。文檔的內容主要是對網絡創立初期的一些重大事件的回顧和總結，語氣平和而客觀，沒有什麼敏感的內容。
但秦悅在翻閱到文檔的後半部分時，目光被一段話吸引住了。那段話，是在討論網絡早期的一次安全危機時，作者順帶提到的一個細節：
“……在那次危機中，我們損失了三個重要的節點。事後複盤時，我們發現了一個令人不安的巧合：在這三個節點失聯前的半年內，都曾有一位自稱‘自由學者’的外部訪客申請過訪問。三個節點的值守員都批準了申請，且都在日誌中備注了‘訪客背景核查無異常’。我們後來試圖追蹤這位‘自由學者’的行蹤，但未能成功。此人仿佛憑空出現，又憑空消失。此事後來不了了之。但據我所知，至少有一位當時的決策者，始終對此事耿耿於懷，認為我們錯過了一個本可以挽回損失的關鍵機會。”
秦悅讀完這段話時，手指在觸控板上方懸停了很久。她的心跳，開始加速。
“自由學者”——這個稱謂，與“旅鴿”何其相似。都是外部訪客，都以學術交流為由申節點，都在訪問後不久節點便失聯。而且，文檔中提到的是三個節點，與她發現的“旅鴿”案例中的節點數量，完全吻合。
她立刻打開那份加密文件，將她從三個失聯節點日誌中摘錄的關於“旅鴿”的記錄，與文檔中關於“自由學者”的描述進行了逐條比對。雖然文檔中沒有提供“自由學者”的具體代號，但訪問時間、節點數量、訪問理由等關鍵信息，都與她掌握的“旅鴿”案例高度吻合。
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