訊息發出後，秦悅等了三天。
這三天裡，她沒有收到“磐石”的任何回複。她不確定“磐石”是沒有看到她的訊息，還是看到了但需要時間考慮如何回應，亦或是出於某種她無法知曉的原因選擇了沉默。她儘量不讓自己陷入無謂的猜測和焦慮之中，按照既定的節奏繼續著日常的工作和研究。但那種等待的滋味，並不好受。
第三天深夜，她像往常一樣登錄“星火”版塊，準備處理一些積壓的訊息和任務。在進入版塊首頁時，她注意到右上角的私人訊息圖標上亮起了一個小紅點。她點開一看，是“磐石”發來的回複。回複的內容，比她預想的要長一些：
“新枝，你的訊息我已收到。關於你提到的那份早期內部資料和其中的曆史事件，我已經進行了核實。你發現的關聯是成立的。二十年前的‘自由學者’與近年出現的‘旅鴿’，雖然代號不同，但行為模式和手法高度一致，我們有理由相信兩者之間存在關聯，甚至可能是同一組織或同一人所為。”
“我此前沒有向你透露這段曆史，是因為這段曆史涉及一些尚未解密的內部調查，且知情者範圍極小。按照慣例，新晉成員通常不會接觸到這些信息。但鑒於你已經通過獨立研究觸及到了這一層麵，我認為繼續對你保密已經沒有意義，反而可能妨礙你的判斷和工作效率。”
“因此，我決定，向你開放一部分與該曆史事件相關的檔案。這些檔案存儲在‘餘燼’分區中的一個加密子目錄中，訪問密鑰將通過獨立通道發送給你。請注意，這些檔案中包含一些尚未被完全證實的信息和一些敏感的推測性結論。請在閱讀時保持批判性思維，不要輕易采信任何未經多方驗證的說法。”
“看完檔案後，如果你有任何想法或疑問，可以隨時與我聯係。另外，請繼續保持謹慎。你正在觸及的領域，比你可能意識到的要複雜得多。”
秦悅讀完回複，沉默了片刻。然後，她按照“磐石”的指示，在“餘燼”分區中找到那個加密子目錄，輸入了隨後通過獨立通道發送過來的訪問密鑰。目錄解鎖後，她看到了裡麵存放著十幾份文檔，時間跨度從新紀元三十年代一直延伸到近十年前。
她深吸了一口氣，然後點開了時間最早的那一份。
那是一份手寫記錄的掃描件，紙張已經泛黃，邊緣有些破損。記錄的筆跡工整而緊湊，內容是關於一次內部會議的紀要。會議的時間是新紀元三十七年秋，與會者包括“星火”網絡當時的幾位核心決策者。會議的議題，正是關於那三個因“自由學者”訪問而失聯的節點。
紀要中記錄了一位與會者的發言，讓秦悅的目光停留了很久：“我們目前麵臨的最大困境，不是技術上的不足，也不是人力上的匱乏，而是我們無法確定，在我們自己的隊伍中，是否有人在為對方遞刀子。如果我們不能解決這個問題，那麼無論我們建立多少個新節點，最終都會以同樣的方式失聯。”
另一位與會者回應道：“我同意你的判斷。但問題是，如何在不破壞網絡內部信任基礎的前提下，進行有效的內部審查？如果我們開始互相懷疑，那麼不用等對方動手，我們自己就會先垮掉。”
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會議沒有得出明確的結論。紀要的末尾，隻有一行手寫的批注：“此事暫緩。加強對外部訪客的背景核查程序。其餘事項，留待後續討論。”
秦悅讀完那份紀要，靠在椅背上，閉上眼睛，沉默了很久。她仿佛看到了那些前輩們，在數十年前的那個秋天，圍坐在一張桌子旁，麵對著與她今天所麵對的幾乎完全相同的問題，進行著艱難的討論。他們最終選擇了暫緩和謹慎。而那個懸而未決的問題，像一顆埋藏在時間深處的種子，在數十年後，再次發芽，出現在了她的麵前。
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