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陸沉淵回到北京之後，把河灘上那串腳印的走向在腦子裡又過了幾遍。他回到歸園的時候天已經黑了，院子裡那棵榆樹的葉子在晚風裡發出細碎的聲響。他沒有開書房的燈，在廊下的台階上坐了一會兒，把白天看到的那些痕跡重新排列了一次。那塊淺灰色石頭的朝向、兩串不同時期的腳印、鐵釘上的繩結狀態——三者之間的位置關係在暮色中變得更加清晰。
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第二天上午，沈遙發來一條消息，內容不長：我回柳灣了。河灘上那些腳印還在，但比之前淡了一些。另外，木棉樹下的地麵上有幾個新的壓痕，像是有人在那裡坐過。
陸沉淵把手機放在桌麵上，沒有立刻回複。木棉樹在鐵釘斜前方大約十幾米處，樹乾粗壯，樹冠向河麵方向傾斜。他之前經過那棵樹的時候從來沒有停下來細看過，隻是知道它在那個位置。有人在新留下的腳印之外，還在木棉樹下坐過。地麵被坐過之後留下的壓痕表明，他在那裡停留的時間比在牆根前更長，長度大概夠他把身體重量完全放在地麵上，後背靠著樹乾，麵朝河麵，待了一段時間。陸沉淵在書桌前坐下來，給沈遙回了一條消息：壓痕的位置是在樹乾的哪一側？
沈遙隔了一段時間才回複，像是回到木棉樹下重新確認了一次才打字：樹乾朝向河麵那一側。壓痕在樹根突出的位置旁邊，坐下去的人背靠樹乾，麵朝河麵。地麵上的植被被壓平的形狀是單人的，不是多人的。陸沉淵看完這條消息之後沒有立刻放下手機。他又看了一眼那行字，然後把它跟之前看到的腳印、鐵釘上的繩結、牆根下那塊朝向被改變了的淺灰色石頭放在一起排列了一遍。沈遙說的那個位置——那棵他之前經過時從來沒有駐足過的木棉樹下——有人不止一次在那裡坐過。坐下去的人背靠樹乾，麵朝河麵，看的方向是鐵釘、牆根、以及對岸那根係著繩子的木樁的方位。
傍晚的時候沈遙又發來一條語音，背景音裡混著河水聲和遠處一兩聲鳥叫，像是他坐在同一個位置錄的：我在那棵樹下坐了一會兒，樹根旁邊的泥土裡嵌著一塊小石頭，被踩進土裡很深，像是被人反複踩過很多次，每次落腳的位置都很接近，久到石頭表麵已經磨出了一層光滑的印痕。陸沉淵把這段語音聽了一遍，又聽了一遍。那塊被踩進土裡、反複承受了重量的小石頭嵌在同一個位置，坐在這棵樹下麵的人用腳跟或者鞋底外側反複壓過同一處地麵，直到石頭的棱角被磨平了。
第二天一早，陸沉淵又去了一趟河口。這一次他沒有繞行任何路，直接沿著那條已經走過很多次的路線到了土屋外圍，把摩托車停在老位置之後沿著河岸往木棉樹的方向走去。他在距離木棉樹大約十幾步的地方放慢了腳步，先是站著看了一會兒。樹乾朝河麵那一側的樹根確實有一片被壓過的痕跡，植被的倒伏方向一致，都朝向同一個方向，說明坐在那裡的人麵對的是同一條河段。他走到樹根旁邊蹲下來，目光落在沈遙提到的那塊石頭上。石頭不大，露在泥麵以上的部分大約拇指大小，邊緣的棱角已經被磨圓了，表麵比周圍的石頭光滑，像被同一隻鞋底反複踩過很多次之後形成的那層緊實感。他把手伸過去，沒有把石頭摳出來，隻是沿著它的邊緣摸了一下。石頭嵌得很深，周圍的土已經壓實了，跟石頭邊緣的縫隙裡沒有新土，不像近期被重新踩過或者鬆動過。
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