康熙十三年九月二十五，南昌。
趙國祚站在城牆上，手裡捏著一封剛從饒州送來的密報。密報是他在饒州城裡安插的眼線寫的，字跡潦草，但內容很清楚：王伯順的明軍江山營已經擴編至七千餘人，分標營、江山營、破虜營、輜重營四部，標營一千精騎由王永泰統領，破虜營兩千攻堅精銳由楊德茂統領，正在加緊操練。
趙國祚把密報折好，塞進袖子裡，沒有說話。
他今年六十六歲了。從順治元年跟著多鐸打江南，到現在整整三十年。他打過揚州，打過嘉興，打過江陰，打過鄭成功，什麼樣的仗都打過，什麼樣的敵人都見過。鄭成功十幾萬大軍壓境，他沒慌過；耿精忠萬餘精兵來犯，他也沒慌過。但今天，他忽然有了一種說不清的不安。不是怕，是預判——多年征戰養成的直覺告訴他，西邊的吳應麒和東邊的王伯順，這兩股勢力的下一步，不會是各自為戰。
“傳令，召各營將領到提督衙門議事。”
提督衙門大堂上，趙國祚站在輿圖前，麵前站著南昌鎮總兵馬文德、九江鎮總兵劉進忠、贛州鎮總兵陳國瑞，以及他的幾個幕僚。
議事結束，南昌城裡開始了一場疾風驟雨的調整，各處兵力一夜之間幾乎翻倍。趙國祚在沙盤上插入的令旗一麵接一麵，沒有一寸縫隙留給東邊的王伯順和西邊的吳應麒。
南昌鎮總兵馬文德是趙國祚從浙江帶出來的老部下，跟著他打過鄭成功，在溫州城牆上並肩殺過敵。馬文德此人身高八尺，虎背熊腰，麵如重棗，一雙眼睛不大卻精光四射。他治軍極嚴，手下的兵每日操練四個時辰，風雨無阻。南昌城裡八千守軍，再加上馬文德從九江帶來的兩千精銳，南昌的兵力已經達到了一萬。東西南北四門，每門兩千五百人，輪番值守，日夜不歇。城牆上每隔三十步架一門小炮，壕溝挖深至兩丈，外麵埋了三排鹿角。
趙國祚騎在馬上，帶馬文德親自巡城。馬文德指著城外的一片空地：“大帥，東門外那片開闊地，如果賊人來攻，騎兵可以在那裡展開。末將在城外五裡處設了一道防線，挖了壕溝，埋了鹿角，派了三百人日夜值守。賊人就算摸到城下，也要先過這道防線。”
趙國祚沒有點頭也沒有搖頭。“防線的位置太靠前了。撤退的時候，三百人收不回來。”
“末將不要他們收回來。末將要他們死在那裡。死一個人，賊人就知道南昌不好打了。”
趙國祚看了他一眼，沒有再說什麼。
九江鎮總兵劉進忠比馬文德年輕十歲，是個精明人，升得快，但根基不穩。趙國祚把他放在九江，是因為九江是南昌的北大門。九江守住了，長江以北的清軍就能源源不斷地南下支援。趙國祚把自己最信任的副將留在九江，盯著劉進忠的一舉一動。
贛州鎮總兵陳國瑞坐鎮贛州，守著江西的南大門。耿精忠在建昌，隨時可能北上贛州，趙國祚給他增兵到五千，讓他無論如何要撐住。
三鎮的兵力部署塵埃落定後——南昌一萬八千，九江一萬，贛州五千。趙國祚將手頭掌握的三萬三千綠營精銳全部調到了刀刃上。南昌、九江、贛州三座城池，分別落入了他的三位心腹手中。他們都不是酒囊飯袋，他們都是跟著趙國祚從屍山血海裡爬出來的人，是他眼下最可靠的鐵三角。
九月二十八，趙國祚接到吳應麒攻破吉安的消息，一個人站在輿圖前看了很久。輿圖上，吉安在南昌西南，袁州在吉安西邊，饒州在南昌東邊。吳應麒占了吉安，王伯順占了饒州，一個在西，一個在東，像兩隻拳頭，一左一右地夾著南昌。這不是巧合，是默契。
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他提起筆，給朝廷寫了一份奏折，措辭謹慎但不失底氣：“逆藩吳三桂偽將軍吳應麒已陷吉安，贛東賊酋王伯順據饒州，東西呼應，窺伺省垣。臣已調集各鎮精兵，分守要隘，嚴密堵禦。惟是賊勢方張，兵力尚單，懇請速發援兵，以資剿禦。”
不是示弱，是實話。三萬三千綠營精銳，守江西三省已經夠了，但要主動出擊吃掉兩支各有萬餘兵力的叛軍，還不夠。他不打無把握之仗。奏折封好，八百裡加急送北京。
趙國祚推開窗戶，窗外是南昌城的萬家燈火。遠處傳來更夫的梆子聲，一下一下的，不緊不慢。他想起順治元年，他跟著多鐸打揚州。那時候他年輕，不怕死，衝在最前麵。揚州城破，血流成河。他站在城牆上，看著滿城的屍體，心裡什麼感覺都沒有。後來打嘉興，打江陰，每打一仗，屍體就多一堆。他不怕打仗，怕的是打了三十年，還沒打完。
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