索額圖不甘地退下周王府內殿後，整個人便如同掉進了熱鍋裡的螞蟻，惶惶不可終日。
出了王府，他甚至顧不得回到大清在武昌設立的隱秘落腳點，而是直接鑽進了街角一輛極其低調的黑篷馬車裡。一進車廂，索額圖那張保養得當的臉便因極度的焦慮而扭曲起來，額頭上冷汗涔涔。
“快！去把周王府裡咱們埋的那條線激活！本相要立刻知道吳三桂的動向！”索額圖死死攥著拳頭，對身邊的親信侍衛低吼道。
半個時辰後，在武昌城一處幽暗的偏巷中，一包沉甸甸、足足有數百兩之巨的赤金錠子，在一隻顫抖的漢人手掌和八旗侍衛之間完成了無聲的交接。很快，買來的絕密消息便送到了索額圖的案頭，吳三桂一反常態，在深夜緊急召集了方光琛、夏國相、胡國柱、馬寶等所有留守武昌的核心文武。
兩個時辰！這群吳軍的中樞核心，在王府偏殿裡整整密謀了兩個時辰，至今仍未散去！
“兩個時辰啊……”索額圖死死盯著那張寫滿字跡的紙條，臉色蒼白如紙。他心裡比誰都清楚，在這個節骨眼上，吳三桂深夜召集文武長談，絕對是在權衡如今天下的劇變。
此時的索額圖，手中雖然握有康熙皇帝與太皇太後孝莊的絕對授權，甚至連“裂土封王”、“承認稱帝”這種近乎賣國的底牌都帶來了。可問題的關鍵是，吳三桂這隻老狐狸根本不肯輕易入局！無論他把未來的藍圖描繪得多麼天花亂墜，吳三桂始終在打太極。
更讓索額圖感到窒息的是，時間已經徹底不在大清這一邊了。
“報！”
又是一記刺耳的軍報聲撕裂了夜空。馬車外，一名風塵仆仆的關外探子幾乎是連滾帶爬地遞上了清軍的最新密信。
索額圖顫抖著手拆開信封，隻看了一眼，便覺得眼前一黑，險些栽倒在車廂裡。
敗了！又敗了！圖海在江北節節敗退，董額的五萬精銳在儀征口被明軍殺得全軍覆沒，如今偽明皇帝朱慈炤正率二十萬大軍鐵桶一般圍死揚州。
這接踵而至的噩耗，將索額圖下場博弈的本錢生生剝離得精光。現在的他，手裡幾乎沒有半張可以威懾吳三桂的牌了！
更讓他魂飛魄散的是，買來的消息裡隱隱夾雜著一個從王府內偏殿傳出的驚天風聲——馬寶和胡國柱等吳軍核心將領，非但不讚同與大明撕破臉，反而敏銳地察覺到了滿清在中原與關中的極度空虛，正瘋狂建議吳三桂，立刻揮師北上，趁大清病，要大清的命，襲取關中與河南！
“襲取關中……與中原？”索額圖猛地打了個冷顫，渾身衣衫瞬間被冷汗浸透。那可是大清退往關外的唯一陸路咽喉！一旦吳三桂此時翻臉北上，與江北的朱慈炤形成南北夾擊之勢，大清就真的連退回關外當野人的機會都沒有了！
而此時，周王府偏殿內的燈火，依舊搖曳得令人心驚。
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索額圖在府外如坐針氈，而府內的吳三桂，同樣在兩難的煎熬中承受著巨大的折磨。
他緩緩靠在太師椅上，原本微閉的狐眼徹底睜開，眼中閃過一絲掩飾不住的疲憊與蒼茫。他今年已經年近七十了。戎馬一生，留給他的不僅是滔天的權勢，更有陰雨天氣裡如附骨之疽般的渾身傷痛。
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