揚州城外的隆隆大炮並未能震碎武昌的夜色，但周王府密室內的沉悶，卻壓得人喘不過氣來。
長袖善舞的索額圖自詡為大清的蘇秦，在密室中將江南空虛的局勢剖析得淋漓儘致，把大清的割地承諾書往前推了又推。然而，主位上的吳三桂卻始終摩挲著手中的白玉扳指，那雙如鷹隼般老辣的眸子深不見底，並未因索額圖的巧舌如簧而起半點波瀾。
就在此時，密室的暗門被輕輕叩響，謀士方光琛麵色凝重地步入，在吳三桂耳邊低語了幾句。
大明首輔方以智派出的欽差使團已經堂堂正正地進入了楚地邊界，打著“勞軍宣慰”的旗號直奔武昌。同行的，還有五百名頂盔戴甲、全副火器裝備的神機營禦前侍衛。
昭武皇帝朱慈炤這一手，不可謂不毒。此時派欽差前來，既不點破索額圖入楚的秘密，也不跟吳三桂公然撕破臉，而是用這五百禦前侍衛的冰冷甲胄無聲地警告吳三桂：你武昌城裡的一舉一動，你那些待價而沽的齷齪心思，朝廷早有準備，朕一清二楚！
“朱慈炤這黃口小兒，是在跟本王掀底牌呢。”吳三桂嘴角扯出一抹獰笑，眼中卻閃過一絲忌憚。
能讓吳三桂動心的，從來不是清廷開出的空頭支票，更不是索額圖的幾句說辭，而是血淋淋的現實困境。
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“索相且先去偏殿歇息，本王有些軍務，需與諸將商議。”吳三桂淡淡開口，揮手讓人將索額圖領了下去。
密門關上，堂內隻剩下了吳軍的核心骨乾。大將夏國相、胡國柱、王屏藩、馬寶，以及侄子吳國貴、兒子吳應麒、謀士方光琛。這滿堂文武，皆是以吳三桂為絕對核心、幾代人跟著吳家在死人堆裡爬出來的既得利益集團。
“方先生，朝廷欽差已經在路上了，你怎麼看？”吳三桂沙啞著聲音問道。
方光琛歎了一口氣，躬身道：“王爺，大明這位昭武皇帝朱慈炤，雄才大略，絕非南明弘光、永曆可比。兩山不並立，天無二日。朱慈炤雄心壯誌要光複太祖江山，豈能容得下王爺擁兵幾十萬、坐擁半壁江山的割據勢力？現在的虛與委蛇，不過是因為他主力在江北，不得不安撫王爺罷了。”
這句話，直接戳中了吳三桂最大的隱憂。他今年已經近七十了。他最擔心的，是自己哪天不在了，這偌大的地盤，子孫後代真的能保住榮華富貴嗎？
夏國相此時一步跨出，眼眶通紅地跪倒在地：“王爺！朱慈炤連派來‘宣慰’的侍衛都配著新式火銃，這哪裡是安撫，這是在咱們脖子上亮刀子啊！就算您同意解甲歸田，隻拿一個虛爵和普通勳貴一樣，可跟隨吳家南征北戰、甚至已經傳承了兩三代人的幾萬將士會同意嗎？自廢武功，那是自取滅亡！一旦吳家交了兵權、讓了地盤，到了後世新帝登基，隨便去兩個錦衣衛拿著一紙詔書，就能把咱們整個吳氏家族連根拔起，死無葬身之地啊！”
胡國柱、王屏藩、吳國貴等人亦是齊齊跪倒，甲胄碰撞聲連成一片，人人眼中皆是狂熱與不甘：“請王爺三思！我等願為王爺效死！”
看著跪滿了一地的女婿、兒子和老部下，吳三桂體內的梟雄之血徹底沸騰了。
這不是他想不想反的問題，而是他早已被死死推到了曆史的戰車上。朱慈炤的警告不僅沒能嚇退他，反而徹底激怒了這頭老狼。既然大明朝廷遲早要清算周王府，他手裡握著幾十萬關東鐵騎與兩湖精銳，坐擁雲貴川、湖廣百萬裡江山，憑什麼要拱手讓人？人老了，在臨死前，難道就不該真正體驗一把當皇帝的滋味嗎？！
“都起來吧。”
吳三桂緩緩站起身，原本佝僂的腰杆在這一刻陡然挺得筆直，一股睥睨天下的悍勇之氣從這具蒼老的軀殼裡爆發出來。
他大步走到沙盤前，一把拔出腰間長刀，冷冷笑道：“朱慈炤以為讓欽差來嚇唬本王，本王就會怕了他？當年若不是本王在江西替大明牽製了清軍，他朱慈炤能在南方起家？如今大明精銳儘在江北，應天府空虛。既然他跟本王玩敲山震虎，那本王就給他來個猛虎下山！”
“去，把索額圖叫進來！”
片刻後，索額圖快步入內。吳三桂居高臨下地看著他，一刀劈在九江的位置上，麵無表情地拍板：“索相，不必多言了。五日之內，本王親率大軍出擊，順江東下，閃擊九江、安慶，直取金陵！但你們大清得給本王死死釘在徐州，若讓朱慈炤的二十萬瘋子順江回師，本王拿你是問！”
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