武昌城在短短五日內，便從沉寂的暮冬徹底墜入了兵燹的狂熱之中。
大街小巷皆是披甲戰馬的鐵蹄聲與將官歇斯底裡的嗬斥。二十萬吳周大軍的調動，如同一頭龐大的洪荒巨獸在緩緩直起軀乾。糧草、軍械、戰船、騾馬，所有的物資在方光琛與夏國相的瘋狂調度下，源源不斷地向長江碼頭與九江前線彙聚。
但吳三桂是個一輩子活在算計裡的奸雄，他每次造反，都必須披上一件大義的虎皮。
當年“衝冠一怒為紅顏”引清兵入關，那是“代君討賊”；後來打著“興明討虜”的旗號在雲南起兵，那是“光複漢室”。而如今，他要背刺的，偏偏是名正言順、在江南驅逐八旗的昭武皇帝朱慈炤。
兩山不並立，若不從大義上徹底否定朱慈炤，他手下那幫老有關寧軍、新有湖廣兵的漢人將士，又怎肯死心塌地去當叛逆？
“當今金陵城內的‘昭武皇帝’，絕非思宗烈皇帝第四子朱慈炤！”
周王府大堂內，方光琛與索額圖對視一眼，將一份連夜炮製出來的檄文送到了吳三桂手中。他們給朱慈炤找了一個天大的罪名——“朱三太子”乃是妖人王士元冒充，真正的烈皇血脈早已斷絕，乃是非先帝、非太祖子孫的奸賊竊據！
而他吳三桂，則是“大明忠臣”。本王作為大明的臣子，不忍天下落在偽明之手，特自任“天下都招討兵馬大元帥”，統兵五十萬，順江東下討伐偽帝。待尋得真正的太祖後裔，本王甘願解甲歸田、扶翼真龍！
這一出老掉牙的“忠臣”大戲，再度被吳三桂演得爐火純青。
軍令旋即下達：以大將馬寶為主帥，吳應麒為副帥，統水陸精銳二十萬，順江直撲安慶方向；九江要塞，則由女婿胡國柱與大將韓大任統領重兵，死死扼住大明的咽喉。
就在大軍動員的第三日，朱慈炤派來的欽差使團剛入武昌，還沒等見到吳三桂，便直接迎來了冰冷的鋼刀。
“反了！吳三桂要謀反嗎？”
欽差、翰林院學士李思誠看著周圍密密麻麻、突然翻臉的，氣得渾身發抖，正氣凜然地大聲疾呼：“本官乃天子欽差！奉聖諭宣慰周王！爾等安敢繳械天子親軍？本官要見周王！”
然而，迎接他的隻有沉重刀柄回擊與吳軍將領冰冷的嗤笑。五百名精銳，便在絕對的人數優勢下被當場繳械，與麵色慘白的李思誠一同，被秘密押往武昌死牢。
吳三桂，已經徹底下定了決心。
五日後，武昌城外。
旌旗蔽日，殺氣騰騰。數十萬大軍肅然而立，各類豬羊貢品在祭台上。吳三桂一身亮銀玄甲，站在高台之上，雖然已近年近七十，但此刻他身上散發出的悍勇之氣，卻讓三軍將士噤若寒蟬。
方光琛排眾而出，手捧檄文，用極其高亢而激昂的聲音響徹三軍：“……今有妖人王士元，假冒烈皇四子，竊據金陵，倒行逆施。我周王殿下受國厚恩，不忍神器蒙塵，特興義兵，誓殺偽帝，以清君側！”
隨著“誓殺偽帝”的口號落地，無數被狂熱和利益裹挾的吳軍將領齊齊拔刀高呼，那聲浪如排山倒海般在長江之上回蕩。
這支吳周的軍隊，確實算得上天下數一數二的精銳。三十年的南征北戰，吳周經過這兩年的擴充。那密密麻麻的馬隊與森冷的甲胄，昭示著一頭猛獸，已經徹底向大明的側翼亮出了獠牙。
而此時，兩千裡外的揚州戰場，卻正陷入了一場連昭武皇帝朱慈炤都未曾料到的血腥泥潭。
揚州城，這座天下首屈一指的富庶雄城，如今已被明軍的炮火犁成了一片焦土。
城內防守的兵力，算上董額的八旗殘部、鹽運使衙門的兵丁、漕運漕兵以及強征來的滿城壯丁，不過區區五萬人。可就是這五萬殘兵弱將，卻在董額極其決絕、甚至近乎變態的手段下，爆發出了一種野獸般的頑強。
“破城之後，大明要清算，誰也活不了！”
董額手持滴血的寶劍，站在滿是殘肢斷臂的城頭。為了調動這些綠營和兵痞的士氣，他把人性深處的貪婪與瘋狂利用到了極致。他直接下令，將揚州城內所有的名妓瘦馬、青樓女子，乃至滿城強派強抓來的大戶人家的絕色女子，全部集中在了城牆之下的兵棚裡。
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