荊州城的雨停了，空氣裡卻黏著一股散不掉的腥臭與死氣。
後街的將軍府內，暗得像座地宮。窗戶全用厚重的棉布死死封住，透不進一絲日光，隻有幾盞殘油燈在角落裡發出噗嗤噗嗤的微響，將幾道人影歪歪扭斜地拉倒在斑駁的牆壁上。
床榻之上，吳三桂半張臉死死癱著，左眼角斜斜地拉向耳根，混濁的眼珠子凸出來，直勾勾地盯著漆黑的房梁。
半個月前，雲南傳來的噩耗成了壓垮他的最後一把鍘刀——相伴數十年、當年隨他一同出山入關的皇後張氏，在昆明病逝。
那一夜，老梟雄沒有嚎啕大哭，隻是喉嚨裡爆出一聲如野獸瀕死般的絕望嘶吼。隨後，他一口氣沒提上來，身子重重栽倒在榻上。
等太醫用儘針灸將他拽回一口氣時，這具橫行了天下的肉身已經徹底垮了。
“中風噎嗝”，半身不遂。
他右半邊身子木得像塊爛柴火，連手指頭都動彈不得；喉嚨裡更是像塞進了一團帶刺的鐵蒺藜，連一滴溫水咽下去，都能引發一陣撕心裂肺的抽搐。
偏偏老天爺不肯讓他痛痛快快地死。這幾日，他又添了急劇的“下痢”，一天拉上幾十趟，整個人像是被抽乾了水分的乾屍，散發著令人作嘔的敗血氣味。
“皇上……喝口參湯吧……”
胡國柱端著一隻小瓷碗，跪在床前，手抖得像篩糠。他舀起半勺參湯，小心翼翼地湊到吳三桂那歪斜的嘴邊。
湯水剛沾到嘴唇，吳三桂的喉嚨便劇烈地痙攣起來！
“咕……咯咯……”
他眼珠子猛地暴突出眶，額角青筋如蚯蚓般扭曲膨脹，半張好嘴拚命張開，卻連一口湯也咽不下去，順著下巴流得明黃色的緞被上到處都是。那聲音不像人聲，倒像是一隻破風箱在碎石堆裡死命硬拖。
胡國柱眼眶一紅，眼淚嘩地流了下來。
曾經威震天下、踏碎李自成大順江山、引清軍入關的平西大王，如今竟連咽下一口湯水都成了莫大的奢望！
“大勢……去了啊……”角落裡的夏國相把頭深深埋進掌心裡，肩頭劇烈抖動。
就在這時，沉重的房門被猛地推開，帶進一股東南風的冷氣。
吳世琮與吳之茂渾身是血地閃了進來，甲胄上全是被雨水泡爛的泥漿，臉上的刀疤在昏暗的燈光下顯得猙獰而恐慌。
“國柱哥！夏大人！”吳世琮壓低了嗓門，帶著哭腔吼道，“明軍馬雄的騎兵已經到了城外十裡！梁國棟偏師正橫渡江水，切斷了咱們去往常德的渡口！城裡的兵……城裡的兵全在偷偷換衣服跑路啊！”
病榻上的吳三桂似乎聽懂了這幾個字。
他那隻還能動的左手突然痙攣般地抓住了被角，喉嚨裡發出“咯咯”的急促響聲，眼珠子瞪得幾乎要裂開！他盯著吳世琮，又看向站在門邊的吳應麒，嘴唇哆嗦著，似乎想下達最後一道斬殺叛逆的聖旨，想再調動他夢寐以求的關寧鐵騎。
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可他吐出來的，隻有一口夾雜著內臟碎塊的黑血。
“噗！”
黑血濺了胡國柱半臉。
吳三桂抓著被角的手指驟然僵硬，隨後，像是一根繃斷的琴弦，重重地耷拉在了床沿下。那雙橫掃過半個大明雙眼，至死都沒有閉上，裡麵滿是驚恐、不甘，以及被天下人背叛的無儘絕望。
1678年八月，大明昭武二年，偽周“皇帝”吳三桂，病死於荊州，終年六十七歲。
大堂內一片死寂，隻有燈芯燃燒的啪嗒聲。
“父皇！”吳應麒撲倒在地，剛要嚎啕大哭，卻被夏國相一把死死按住了嘴巴！
夏國相臉色慘白得像個死人，雙眼凹陷，厲聲低喝：“不能哭！一聲都不能出！城外明軍壓境，城內人心惶惶，若是讓底下的將士知道皇上崩了，咱們這幾萬人馬瞬間就會把咱們抓去向朱慈炤請賞！”
胡國柱抹了一把臉上的黑血，眼神裡閃過一絲絕望的狠戾：“秘不發喪！封鎖將軍府！準備棺木，用白布重重纏嚴實，裝進輜重車裡！今夜……今夜突圍，逃往貴州！”
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