金陵九月，秋高氣爽，丹桂飄香。
颯颯秋風卷起漫天黃葉，卻壓不住那鋪天蓋地、直衝雲霄的肅殺之氣與無上天威。
出征近一年，昭武皇帝朱慈炤親率大軍縱橫南北，戰功赫赫！
江北一役，明軍大破滿清撫遠大將軍，戰況慘烈至極，一舉殲滅八旗精銳主力五萬人馬，算上綠營更是潰不成軍。揚州、泰州、滁州、淮安、廬州……淮河以南的大好河山儘數收複，徹底達成了“守江必守淮戰略，大明朝廷的根基由此穩！
而當吳三桂反叛突襲時，皇帝馬不停蹄，毅然發起西征，如風卷殘雲般肅清湖廣。這一路追殺，硬生生乾掉了吳軍精銳近十萬人！經此重創，偽周叛逆集團被迫龜縮回雲、貴、川三省的深山窮水之中，再也無法對大明江山構成半點威脅！
這是一場扭轉乾坤、重塑大明國運的宏大勝利！
然而，光鮮奪目的戰果背後，卻是早已不堪重負的國力。
通濟門外的中軍行轅內，內閣首輔方以智與太子朱和璋率領應天留守百官早早候在此處，躬身接駕。
帥帳之內，氣氛沉重而凝練。
內閣首輔方以智呈上兩道厚厚的奏本，麵色沉重，眼中滿是難以掩飾的疲憊！“陛下，兩場曠日持久的大戰相繼爆發，江南數省積攢了數年的糧餉底子，如今已近乎抽空！府庫告罄，民力透支，朝廷……實在是無力支援大軍繼續興兵滇黔了。”
戶部侍郎姚啟聖，展開厚厚的賬本，聲音暗啞卻字字沉重！
“陛下，微臣細算過這半年的軍餉與消耗——兩線作戰，光是調度支付的軍餉白銀便高達七百萬兩！若再算上戰死將士的撫恤金、陣亡犒賞，以及各路追擊大軍的賞賜，白銀實實消耗了近千萬兩！”
姚啟聖深深吸了一口氣，指著賬冊上的天量數字，手都在打顫！
“更不必說人吃馬嚼的糧草！西征與江北兩線，共計消耗糧、豆二百二十八萬石！馬匹乾草三千多萬束！為了運送這些物資，征調民夫、壯丁數十萬人，耽誤了江南整整一個春耕的農時！如今應天府庫、戶部各倉……已經能餓死老鼠了！”
聽著這一串令人心驚肉跳的數字，朱慈炤端坐在寶座上，默然許久。
他何嘗不想乘勝追擊，一鼓作氣殺進昆明？然而，戰爭打到最後，拚的就是國力與糧餉。大明剛從廢墟中喘過一口氣，根本容不得他肆意揮霍。
“休養生息，方是眼下的第一要務。”朱慈炤按著劍柄，緩緩站起身，冷峻的眼中透著深邃的理性，“吳賊已成塚中枯骨，割據雲貴川不過是苟延殘喘。命梁國棟、王永泰穩固湖廣防線。傳旨——全軍班師！”
經過近半個月的行軍，班師大軍浩浩蕩蕩抵達應天城外。
時值農曆九月，秋空明淨，金陵城內外漫山遍野皆是爛漫的金桂與重陽金菊，空氣裡飄蕩著濃鬱的桂花香氣與成熟莊稼的稻香。
今日的應天府，萬人空巷！
從通濟門外十裡鋪開始，一直延伸到皇城的正陽門，道路兩側早已被黑壓壓的百姓擠得水泄不通。茶樓上、樹梢頭、甚至沿街房屋的屋頂上，全趴滿了爭相目睹天威的升鬥小民。人群密密麻麻，人聲鼎沸，熱烈的歡呼聲連九月微涼的秋風都給吹得滾燙！
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“來了！皇上的禦駕來了！”
不知是誰在人群裡尖著嗓子喊了一聲，整座應天城瞬間像潑入沸水的油鍋，轟地一下炸開了！
“轟——轟——轟——”
三十六門禮炮在城牆上齊聲轟鳴，硝煙彌漫間，滾滾雷聲震得秋日的大地都在微微顫抖。
最先映入百姓眼簾的，是打頭開路的錦衣衛校尉！
整整三千名錦衣衛精銳，身著飛魚服，佩帶繡春刀，腳踏黑色高皮靴。飛魚服上的金線在深秋金色的陽光照射下流光溢彩，如同一條條活過來的金龍！三千校尉目不斜視，身姿如鬆，跨下的黑馬步調一致，馬蹄叩擊在青石板官道上，發出一陣陣如同一人踏出般的“叩叩”聲。那一股子冷酷、威嚴又帶著無上皇權的殺伐之氣，瞬間壓得沿途數十萬百姓屏住了呼吸！
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