通濟門外，三萬鐵騎整齊劃一地駐馬肅立，刀槍如林，殺氣凜冽。
朱慈炤高居白馬之上，抬手按了按腰間的寶劍，示意山呼海嘯般的萬民歡呼聲稍作停歇。
內閣首輔方以智與太子朱和璋率領百官趕至禦駕前。方以智雖神色疲憊，但雙眼泛著激動的紅光，率百官整衣端冠，長躬不起：“臣等恭迎陛下凱旋！陛下北伐平清、西征破賊，立不世之功，千秋萬代，永光大明！”
朱慈炤翻身下馬，伸手將方以智扶起，又將目光落在了身前的太子朱和璋身上。
出征近一年未見，十九歲的朱和璋早已褪去了早年的青澀。他身著一領極其規整嚴謹的大明太子杏黃九章袞服，頭戴烏紗折角向上巾，腰係玉帶，腳踩黑緞高底靴，完全恪守著大明最嚴苛的禮製法度。
仔細瞧去，這青年眉宇間多了幾分沉穩與決斷之氣，唇角與下巴處更是留起了一撮修剪得極為整齊的短須，將他襯托得沉靜肅穆、乾練老成。這一年來獨當一麵、坐鎮應天監國理政，讓他真正蛻變成了一位能夠為父皇分擔萬裡江山的合格儲君。
朱慈炤伸手拍了拍太子的肩膀，眼中滿是欣慰：“和璋，朕不在應天這一年，你與首輔鎮守後方，調度糧草，安撫百姓，做得極好！你成熟了。”
朱和璋眼眶微微發紅，卻極力克製著情緒，恭敬行禮叩首：“兒臣謹遵父皇教誨，不敢有絲毫怠慢。如今父皇龍體康健，大軍凱旋，兒臣心裡這才落地。”
朱慈炤微微點頭，轉頭看向身側的五軍都督府重臣與親衛將領，沉聲下旨：
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“傳朕旨意！三大營與四大親衛營除少部分隨朕入城宿衛外，其餘大軍由五軍都督府統一安排，分批進駐大營！傳令戶部與應天府，各營士卒犒賞絕不可少！白酒、肥羊、熟牛肉，按最高標準運往各營！將士們隨朕在外拚殺一年，吃儘了苦頭，今日班師，定要讓他們大快朵頤、痛飲凱旋酒！”
“遵旨！陛下聖明！”幾名都督府老將轟然應諾，眼中滿是狂喜與感激。
交代完軍務，朱慈炤未在城外多作耽擱，在錦衣衛與旗手衛的親衛簇擁下，擺駕回宮。此時揚州前線尚有吳王朱和瑾坐鎮淮揚防線，江南大局已定，皇帝心頭那根緊繃了近一年的弦，直到跨進大明皇宮重簷大門的那一刻，才真正鬆了下來。
九月的金陵皇宮，滿庭桂花盛開，芬芳撲鼻。
朱慈炤卸去重達五十斤的金絲龍鎧，換上一身軟和舒適的明黃色常服，邁步走進坤寧宮。
還沒跨進門檻，便見坤寧宮前庭規規矩矩地跪了一地。
皇後胡氏身著端莊肅穆的皇後翟衣，雲鬢整齊，領著太子朱和璋、楚王朱和璜、魯國長公主，以及懷抱嬰兒的淑妃李淑賢等人，按著皇家嚴苛的禮製，向朱慈炤行大禮參拜。
“臣妾率諸皇子、皇女，恭迎陛下凱旋。陛下萬歲，萬歲，萬萬歲。”皇後胡氏的聲音柔和而沉穩，每一個動作都嚴絲合縫，挑不出半點毛病。
“起來，快都起來！”
朱慈炤一步跨上前，親手將皇後扶了起來。看著妻子眼角隱隱多出的幾道細紋，以及那雙注視著自己、盛滿無儘思念與牽掛的眼睛，朱慈炤心中微微一酸。
兩人雖是九重天上的帝後，可到底是曆經風雨、患難與共的老夫老妻。
朱慈炤握著胡皇後的手，旁若無人地輕聲道：“這一年，辛苦你了。後宮上下，還有幾個孩子的操勞，全壓在你一人肩上。”
胡皇後眼眶一熱，但麵上依然謹守禮數，微微低頭笑道：“陛下在前方血戰殺敵、保家衛國，臣妾在後宮分內之事，談何辛苦？隻要陛下安康歸來，臣妾與孩子們便有了依靠。”
說著，她側過身，拉過身邊的楚王與長公主：“還不快向你們父皇請安？天天念叨父皇，如今父皇回來了，倒不敢說話了？”
十四歲的楚王朱和璜和長公主連忙上前，規規矩矩地行禮。朱慈炤笑著摸了摸兒女的頭，問了幾句功課與身體，滿堂的肅殺之氣瞬間被血脈相連的溫馨所融化。
這時，朱慈炤的目光落在了一旁立著的淑妃李淑賢身上。
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