武英殿內，嫋嫋獸爐香煙盤旋而上，卻壓不住滿殿壓抑不住的興奮與波瀾。
前線戰報由快馬百裡加急送抵金陵，送呈禦案——吳王朱和瑾自揚州前線傳來八百裡飛捷！
“陛下！”內閣首輔方以智出列，雙手高捧捷報，聲音因激動而微微顫抖，“撫遠大將軍圖海聞聽吳三桂暴斃於荊州、偽周逆賊被我西征大軍殺得潰不成軍、七零八落，深知江北明軍主力再無後顧之憂，已無有機可乘！三日前，圖海下令解清軍精銳收縮防線，全線拔營退守徐州！”
此言一出，殿內一陣低沉的騷動！
“好啊！好！江北危機徹底解除了！”
自打朱慈炤統兵親征湖廣以來，揚州乃至整個江北防線始終懸著一把達摩克利斯之劍。清軍撫遠大將軍圖海如虎狼般盤踞江北，窺視江南富庶之地。如今吳三桂一死，偽周政權分崩離析，圖海獨力難支，生怕被明軍主力合圍，隻能悻悻撤回徐州！
朱慈炤端坐在禦案後，嘴角掠過一絲冷笑。
“圖海倒是個識時務。”朱慈炤將捷報擲在桌上，沉聲道，“他知道若再耗下去，等朕班師回朝、休整完畢，一渡長江，他那幾萬殘兵便要交代在淮南。退回徐州，他是想依托山東、河南與黃河防線苟延殘喘。”
戶部侍郎姚啟聖越眾而出，眼中閃爍著狂熱的精光，躬身大聲道：
“陛下！清軍這一退，不僅淮南各府縣徹底安穩，運河咽喉亦重回我大明掌控！自通濟門至淮安段運河暢通無阻，漕運複蘇在即！更重要的是——兩淮鹽場，已儘數落入朝廷手中！”
提到“鹽稅”，殿內不少文臣的眼神微不可察地閃爍了一下。
姚啟聖聲音暗啞卻高亢激昂：“此前因前線對峙，鹽稅流失嚴重。如今鹽場收複，臣已派戶部官員會同錦衣衛接管兩淮鹽運使司，重整鹽政！僅此一項，歲入至少可增補白銀三百萬兩！府庫空虛之危，可解大半！”
“好！”朱慈炤重重一拍禦案，“姚卿，兩淮鹽政乃國之血脈，朕給你鐵腕之權，敢有鹽商隱瞞抽逃、貪墨鹽稅者，錦衣衛就地抄家，絕不姑息！”
“微臣領旨！”姚啟聖重重叩首。
解決了江北大局與財源燃眉之急，內閣會議轉入正題。今日召集方以智、黃宗羲、陳啟泰、姚啟聖及六部九卿重臣，有兩件頭等大事——一是論功行賞，二是籌辦太子婚事。
禮部尚書陳啟泰捧著禮部與兵部擬定的章程，出列上奏：
“陛下，此次北伐擊破滿清主力，西征痛殲吳賊，文武官兵浴血奮戰，立下赫赫功勳。兵部與禮部已擬定功賞清冊。凡陣亡將士，撫恤倍增，入忠烈祠；參戰各營，按例發放犒賞白銀；至於吳王朱和瑾鎮守揚州、威懾強敵，梁國棟、王永泰等將領平定湖廣，皆應加官進爵，以犒功臣。”
朱慈炤微微點頭：“準奏。功臣不可寒心，戰死者更不可薄待。兵部與戶部拿出行賞細則，不得有延誤。”
陳啟泰頓了頓，臉上露出一絲喜色，接著奏道：
“再者，太子殿下今年年滿十有九，早已過了弱冠迎娶之年。先前因戰事頻繁，太子婚事一再延宕。如今大軍凱旋，江北大定，朝野歡騰。禮部以為，當擇吉日，按照大明祖製，為太子殿下隆重籌辦大婚！此乃國之大典，亦可安天下臣民之心！”
說到太子大婚，內閣重臣黃宗羲也出列附和：“陳尚書所言極是。太子監國一年，乾練老成，儲位穩固。迎娶正妃，乃傳承國本之大事，理應大辦。”
聽到這裡，朱慈炤眼神微眯，平靜地看著下方的文臣們。
陳啟泰清了清嗓子，試探性地向前邁了一步，將話鋒微微一轉，朗聲道：
“陛下，臣等以為，如今大明中興，百廢俱興，天威遠播。先前戰時因事從權，江南各省采用了滿清戰時征收的賦稅法度與雜稅舊例，此乃非常之舉。如今滿清逼退，吳賊伏誅，天下大勢已定，江南士紳百姓皆翹首盼望聖明。”
陳啟泰深吸一口氣，拱手高呼：
“臣等懇請陛下，順應民心，廢除滿清苛政，恢複大明太祖、成祖之‘祖製’！減免江南士紳之優免賦稅，恢複士紳免役免稅之特權，以彰顯陛下仁政愛民、崇文重道之盛德！”
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